Les couleurs de Saturne

C'est une carte postale venue des confins de notre système solaire que la NASA a rendu publique le 29 août dernier. Voici Saturne et sa lune Titan, deux géantes que la caméra de la sonde Cassini nous dévoile, pour la première fois, sous ses vraies couleurs.
Titan est la plus grande des lunes de Saturne. Elle mesure 5.150 km de diamètre – elle est donc plus large que la planète Mercure !

Lancée en 1997, la sonde Cassini s’est mise en orbite autour de Saturne le 1er juillet 2004 (retrouvez l’article de Sciences et Avenir publié à l'époque). Il s'agit d'une mission montée en collaboration entre la NASA, l’agence spatiale européenne (ESA) et l’agence spatiale italienne. Cette photo a été prise à une distance approximative de 778.000 km de Titan. Chaque pixel sur Titan représente une distance de 46 kilomètres.
Cassini est du genre coriace. Sa mission devait initialement durer onze ans et donc s'achever en 2008. Mais elle a été prolongée deux fois, d'abord jusqu'en 2010, maintenant jusqu'en 2017. Sa nouvelle vie a été baptisée "Solstice" par les opérateurs de la sonde qui lui ont affecté une mission principale: étudier les saisons et leurs variations sur Saturne. Sur une autre image diffusée ces derniers jours par la NASA (il y en a quatre en tout, prises par Cassini en mai, juin et juillet 2012), les ingénieurs du Space Science Institute de Boulder (Colorado) chargés d'analyser les clichés ont d'ailleurs remarqué qu'un vortex s'est formé au niveau du pôle sud de Titan...