La nouvelle arme laser de la Navy bientôt opérationnelle

La marine américaine a annoncé lundi qu'elle avait mis au point un système de laser en mer capable de neutraliser les petits vaisseaux ennemis et d'abattre les drones de surveillance. Le système devrait être mis en place en 2014, deux ans plus tôt que prévu, à bord du USS Ponce, un bâtiment de transport amphibie, stationné dans le golfe Persique.

"Le laser ne sera pas opérationnel avant l'an prochain, mais l'annonce de sa mise en place lundi par le chef des opérations navales, Jonathan W. Greenert, ressemble à une mise en garde à l'attention de l'Iran", souligne le New York Times, qui précise que le prototype a coûté 32 millions de dollars.



Mais à terme, cette nouvelle arme pourrait s'avérer très économique. Le coût d'un tir laser "d'énergie dirigée" pourrait être inférieur à un dollar, précise l'amiral Matthew Klunder, responsable de la recherche navale (ONR). "Comparez cela aux centaines de milliers de dollars que coûte un tir de missile, et vous verrez les mérites de ce système", explique-t-il dans un communiqué.

La marine a testé avec succès les lasers à haute énergie contre des cibles mobiles en mer et contre un drone :



"L'avenir est là", s'enthousiasme un responsable de l'ONR, Peter Morrision. "Le laser est un grand pas en avant qui va révolutionner la guerre moderne avec l'énergie dirigée, comme la poudre à canon à l'époque des couteaux et des épées", a-t-il ajouté. Le laser fonctionne à l'électricité et "n'a besoin que d'électricité", il est bien moins dangereux que le transport d'explosifs sur un bateau, fait-il valoir.

Le New York Times rappelle cependant que le Pentagone a "depuis longtemps pour habitude de gonfler" les performances de ses armes expérimentales. Selon un rapport non partisan pour le Congrès, rendu public le 14 mars, le prototype n'est pas encore assez performant pour abattre un chasseur ou un missile, bien que cela soit un objectif à long terme. Autre limite : les lasers ne sont pour l'heure pas efficaces par mauvais temps, car le rayon peut être perturbé par la vapeur d'eau. Enfin, la cible du laser doit être à portée de vue, ce qui limite considérablement sa portée stratégique.

Le rapport juge néanmoins que cette nouvelle arme offre des "opportunités historiques" à la marine. "Equiper les navires de surface de la Navy de lasers pourrait transformer les tactiles navales et le dessein des navires [...] provoquant un saut technologique qui changera les règles du jeu, comparable à l'arrivée des missiles sur les navires dans les années 50", explique le Congressional Research Service.