Astéroïde Vesta : un «fossile» de planète inachevée

La mission Dawn de la Nasa confirme que Vesta est une protoplanète et révèle des détails encore inconnus de son histoire.


Regarder l’astéroïde Vesta permet de mieux comprendre ce qui s’est passé au début du système solaire, lors de la formation des planètes autour du Soleil. En effet, Vesta est le vestige d’une protoplanète qui s’est constituée au cours des premiers millions d’années d’existence du système solaire. Une croûte rocheuse et un noyau métallique se sont différenciés, comme pour la Terre, une dynamo aurait même fonctionné, expliquent les chercheurs qui publient les premiers résultats des observations collectés par la sonde spatiale Dawn.

Lancée par la Nasa en 2007, Dawn (l’aube en anglais) est en orbite autour de Vesta depuis juillet 2011. Ce corps arrondi et rocheux, situé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, est constellé de vastes cratères d’impact. A sa surface les couleurs sont beaucoup plus variées que sur les autres astéroïdes, soulignent les chercheurs, qui publient six articles dans la revue Science (11 mai 2012). C’est probablement sa taille et sa dynamo interne qui ont permis à Vesta de survivre aux périodes d’intenses bombardements, supposent les chercheurs.




L’immense cratère qui défigure le pôle sud, Rheasilvia, témoigne des chocs reçus. La sonde Dawn a permis de découvrir l’existence d’un second cratère dans la même région. Ses données révèlent également que ces deux cratères, que l’on pensait âgés de 3,5 à 4 milliards d’années, sont finalement beaucoup plus jeunes ! Rheasilvia, dont le bassin d’impact mesure 500 km de diamètre et 19 km de profondeur, se serait formé il y a un milliard d’années. Ce cratère cache en partie un autre cratère, de 400 km de large, appelé Veneneia, formé il y a 2 milliards d’années.

Rheasilvia est le plus grand cratère de Vesta –sa largeur représente 90% du diamètre de Vesta- et les matières éjectées (environ 1% du volume de Vesta) recouvrent le pôle sud. Au centre du bassin d’impact se dresse un sommet plus haut que l’Everest, comparable au Mont Olympus sur Mars.



L’impact a aussi éjecté des morceaux de Vesta dans le système solaire… La mission Dawn confirme en effet qu’une famille de météorites récoltées sur Terre provient bien de Vesta, plus précisément de ces deux impacts qui ont creusé la surface de Vesta au pôle sud. Il s’agit des météorites HED, pour howardite, eucrite et diogénite (3 sous-groupes de météorites), parfois appelées «vestoïdes». La sonde a retrouvé dans les bassins d’impacts de Rheasilvia et de Veneneia les signatures des mêmes minéraux que ceux qui sont présents dans les météorites HED.



Dawn va encore passer quelques semaines autour de Vesta avant de quitter son orbite le 26 août prochain pour se diriger vers la seconde cible de sa mission : Cérès. Le plus gros des corps de la ceinture principale est un astre rond et glacé qui se range dans la catégorie des planètes naines depuis la réforme de la classification des planètes su système solaire en 2006 (celle qui a valu à Pluton de devenir « la reine des naines »). Dawn devrait atteindre Cérès en 2015.