Les spirales de lave de Mars

Ces structures qui peuvent atteindre 30 mètres de diamètre qui intriguaient les spécialistes à la surface de Mars ont été sculptées par la lave.

Sur Mars, les paysages mystérieux ne manquent pas comme ces formes polygonales qui ornent l’Athabasca, un réseau de vallées proche de l'équateur de la planète. Depuis leur découverte, les astronomes débattent de leur origine, certains suggérant que ce paysage a été modelé par la glace et d’autres y voyant l’action de la lave. De nouvelles images en haute définition capturées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter pourraient permettre de trancher cette question.

Les images révèlent des motifs en spirale large de 5 à 30 mètres qui ressemblent à des coquilles d'escargot ou de nautile. De tels modèles ont été trouvés dans quelques endroits sur Terre, mais jamais sur Mars. La découverte est le fait d’un étudiant de l’université de l’Arizona, Andrew Ryan, elle est annoncée dans un article publié dans la revue Science. Sur Terre, de telles spirales existent à Hawaï et sous la mer à proximité des Galápagos.


Pour les scientifiques, ces spirales (269 ont été repérées) ne peuvent s'expliquer par un effet de la glace et sont donc d’origine volcanique. « Ces spirales sont sans doute présentes dans les autres provinces volcaniques de Mars, les prochaines prises de vues HD permettront d’en découvrir d’autres, » espère Andrew Ryan. Il faut en effet des images à très haute résolution pour pouvoir apercevoir ces spirales. Andrew Ryan en a aperçu une presque par hasard en zoomant sur une image alors qu’il travaillait sur une modélisation des températures de la surface martienne. «Je ne trouve pas surprenant que celles-ci aient été négligés par le passé. J'ai failli les manquer aussi » s’exclame-t-il.