Le sous-sol de Mars propice à l'existence d'une vie microbienne

De "vastes régions" des profondeurs du sous-sol de Mars sont susceptibles d'abriter une vie microbienne, estiment des scientifiques australiens qui ont comparé les conditions de vie sur la planète rouge à celles de la vie sur Terre.
Alors que seulement 1% du volume total de la Terre - du noyau à la haute atmosphère - abrite une forme ou une autre d'organismes vivants, la proportion atteint en théorie 3% du volume de Mars, principalement dans ses régions souterraines, selon les calculs de l'équipe de Charley Lineweaver, de l'Université nationale d'Australie.

Alors que des études précédentes adoptaient une approche parcellaire, étudiant la capacité de sites martiens spécifiques à abriter une forme de vie, Charley Lineweaver affirme que ses recherches représentent une "compilation exhaustive" des conditions de vie sur la planète rouge.

"Ce que nous avons essayé de faire, c'est simplement de prendre quasiment toutes les informations dont nous disposions, de les assembler et de poser la question +est-ce que le tableau d'ensemble est cohérent avec la vie sur Mars?+", a expliqué l'astrobiologiste à l'AFP.

"Et la réponse est oui... De vastes régions de Mars sont compatibles avec la vie terrestre", si l'on compare les températures et la pression terrestre à celles de l'ensemble de la planète Mars.

Selon Charley Lineweaver, dont l'étude est parue lundi dans la revue Astrobiology, les faibles pressions et les températures qui règnent (-60°C) à la surface de Mars ne permettent pas à l'eau d'exister à l'état liquide.

Dans les profondeurs de la planète rouge, la pression serait en revanche suffisante pour créer de l'eau liquide. En outre, dans ces environnements souterrains, la chaleur émise depuis le noyau martien permettrait aux bactéries et à d'autres micro-organismes de se développer, estime l'étude.

La présence d'eau sur Mars, sous la forme d'argile hydraté ou de glace d'eau, a été attestée par les sondes américaines lancées à partir des années 1970, mais aucune trace de vie organique présente n'a jamais été détectée.

La Nasa a lancé avec succès fin novembre Curiosity, le robot explorateur le plus sophistiqué et le plus lourd jamais déployé sur une autre planète, dont la mission sera de déterminer pour la première fois si la vie a pu exister sur la planète rouge.

Le robot doit se poser sur Mars à la mi-août 2012 au pied d'une montagne de 5.000 mètres de haut à l'intérieur du cratère Gale.

Doté de six roues, il possède aussi un mât avec des caméras à haute définition et un laser pour étudier des cibles jusqu'à une distance de sept mètres.

D'autres instruments scruteront l'environnement pour y détecter surtout des molécules de méthane, un gaz souvent lié à la présence de la vie sur la Terre déjà détecté sur Mars à certaines saisons par un orbiteur martien américain.

Les Etats-Unis étaient parvenus avec succès à poser leurs deux premières sondes, Viking 1 et 2 en 1975 qui ont transmis plus de 50.000 photos.