Vie extraterrestre : Titan, un bon candidat ?

Les mesures relevées par la sonde spatiale Cassini amènent certains chercheurs à évoquer la possibilité d’une vie sur Titan, la plus grande des lunes de Saturne.

Les analyses effectuées lors de la mission euro-américaine Cassini-Huygens, débutée en 2004, indiquent une intense activité chimique organique à la surface de Titan : pluies d’éthane, lacs d’hydrocarbures, glace… Des conditions potentiellement compatibles avec l’apparition d’une vie primitive, basée sur la chimie du méthane, et non de l’eau comme c’est le cas sur Terre.

La disparition de l’hydrogène atmosphérique constatée à la surface de l’astre pourrait être envisagée comme le signe d’une « respiration », le gaz pouvant ainsi être absorbé par des micro-organismes. D’autre part, l’action des rayons solaires sur son atmosphère dense devrait produire de l’acétylène. Or, il n’y en a pas. Cette absence, là encore, pourrait être interprétée comme la signature d’une vie primitive, dégradant l’acétylène pour se développer.

Telles sont les idées avancées par Chris McKay, astrobiologiste à la Nasa. Mark Allen, travaillant lui-aussi pour l’agence spatiale américaine, précise cependant que ce phénomène peut avoir des raisons non biologiques, comme la transformation de l’acétylène en molécules plus complexes par les rayons solaires ou cosmiques.

Enfin, l’écrivain et journaliste britannique Michael Hanlon rappelle quant à lui que les multiples réactions chimiques propres à la vie sont très gourmandes en énergie, donc en chaleur, et que la température à la surface de Titan est de -170°C.

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C'est bien Titan, dans le film 2010, où est détectée une forme de vie ?