Au pôle Sud d’Encelade, sixième satellite de Saturne par la taille, jaillissent des geysers d’eau salée. Ils témoigneraient de l’existence d’un océan souterrain, une découverte qui pourrait avoir des implications pour la recherche de vie extraterrestre, ainsi que sur notre compréhension de la façon dont les lunes des planètes se forment.
Encelade photographiée par Cassini. Crédit: NASA/JPL/Space Science Institute
Déjà remarquée pour sa surface blanche et glacée, la petite lune de Saturne a encore plus attiré l’attention des chercheurs lorsque la sonde Cassini a révélé, en 2005, que des geysers de vapeur d’eau, de gaz et de glace s’échappaient de son pôle Sud. Ces jets de matière sont projetés à des centaines de kilomètre au-dessus de sa surface.
Encelade, qui orbite au sein de l’anneau E le plus périphérique de Saturne, est l’un des trois seuls corps du système solaire externe à produire ce type d’éruptions. Elles pourraient être responsables de la formation de l’anneau E qui à la différence des autres anneaux est constitué de particules microscopiques plutôt que macroscopiques.
Pour expliquer l’existence des ces panaches de matières et de gaz les scientifiques ont théorisé l’existence d’un océan sous la surface d’Encelade. Des premières preuves de cette existence ont été révélées l’année dernière par une équipe de l’Université de Leicester. Mais les informations parcellaires délivrées ne permettaient pas d’affirmer qu’il existait bien de l’eau à l’état liquide sous la surface.
La même équipe publie, ce jeudi 25 juin dans la revue Nature, de nouveaux résultats attestant de la présence de sels de sodium dans les poussières éjectées. Cette découverte repose sur l’analyse des données recueillis par l’analyseur de poussières cosmiques (CDA) embarqué sur la sonde Cassini ainsi que sur d’autres expériences de laboratoire. Elle indiquerait l’existence d’un océan salé dans les profondeurs d’Encelade qui a également de fortes chances d’être encore liquide.
J.I.
Sciences-et-Avenir.com
25/06/2009
Encelade photographiée par Cassini. Crédit: NASA/JPL/Space Science Institute
Déjà remarquée pour sa surface blanche et glacée, la petite lune de Saturne a encore plus attiré l’attention des chercheurs lorsque la sonde Cassini a révélé, en 2005, que des geysers de vapeur d’eau, de gaz et de glace s’échappaient de son pôle Sud. Ces jets de matière sont projetés à des centaines de kilomètre au-dessus de sa surface.
Encelade, qui orbite au sein de l’anneau E le plus périphérique de Saturne, est l’un des trois seuls corps du système solaire externe à produire ce type d’éruptions. Elles pourraient être responsables de la formation de l’anneau E qui à la différence des autres anneaux est constitué de particules microscopiques plutôt que macroscopiques.
Pour expliquer l’existence des ces panaches de matières et de gaz les scientifiques ont théorisé l’existence d’un océan sous la surface d’Encelade. Des premières preuves de cette existence ont été révélées l’année dernière par une équipe de l’Université de Leicester. Mais les informations parcellaires délivrées ne permettaient pas d’affirmer qu’il existait bien de l’eau à l’état liquide sous la surface.
La même équipe publie, ce jeudi 25 juin dans la revue Nature, de nouveaux résultats attestant de la présence de sels de sodium dans les poussières éjectées. Cette découverte repose sur l’analyse des données recueillis par l’analyseur de poussières cosmiques (CDA) embarqué sur la sonde Cassini ainsi que sur d’autres expériences de laboratoire. Elle indiquerait l’existence d’un océan salé dans les profondeurs d’Encelade qui a également de fortes chances d’être encore liquide.
J.I.
Sciences-et-Avenir.com
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