Une équipe de paléontologues de l’Académie chinoise des sciences décrit la découverte d’un fossile « mi-dinosaure, mi-oiseau ». L’animal présente en effet une combinaison unique d’un crâne akinétique de dinosaure non avial avec un squelette post-crânien avial, révélant le rôle clé du mosaïcisme évolutif dans la diversification des oiseaux précoces. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution.
Il est aujourd’hui largement admis que les oiseaux descendent des dinosaures. Pour analyser cette transition, les paléontologues se réfèrent le plus souvent au Crétacé, période au cours de laquelle les oiseaux les plus précoces, après avoir divergé de leurs ancêtres théropodes, ont développé le plan d’organisation caractéristique qui a finalement conduit à leur expansion. Cependant, les chercheurs ont encore du mal à comprendre précisément comment cet événement évolutif s’est produit.
Un nouvel oiseau fossile vieux de 120 millions d’années découvert dans la formation de Jiufotang, en Chine, complique davantage cette compréhension.
Un oiseau à tête de dinosaure
Pour vous situer dans l’arbre évolutif aviaire, Cratonavis zhui, c’est son nom, se positionne entre l’Archaeopteryx (un ancien dinosaure à plumes) et les Ornithothoraces, qui avaient déjà développé de nombreux traits d’oiseaux modernes.
Dans le cadre de ces travaux, les paléontologues ont utilisé la tomodensitométrie (CT) à haute résolution pour analysé numériquement tous les os du crâne de l’animal. De cette manière, ils ont pu reconstruire la forme et la fonction d’origine de ce crâne sans extraire les os de la roche, ce qui aurait pu les abîmer.
D’après les résultats d’analyses, le crâne de Cratonavis était morphologiquement quasi identique à celui de dinosaures théropodes, tels que le célèbre T-Rex.
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