Un étrange oiseau du Crétacé découvert en Chine

Il est aujourd’hui largement admis que les oiseaux descendent des dinosaures. Pour analyser cette transition, les paléontologues se réfèrent le plus souvent au Crétacé, période au cours de laquelle les oiseaux les plus précoces, après avoir divergé de leurs ancêtres théropodes, ont développé le plan d’organisation caractéristique qui a finalement conduit à leur expansion. Cependant, les chercheurs ont encore du mal à comprendre précisément comment cet événement évolutif s’est produit.

Un nouvel oiseau fossile vieux de 120 millions d’années découvert dans la formation de Jiufotang, en Chine, complique davantage cette compréhension.

Pour vous situer dans l’arbre évolutif aviaire, Cratonavis zhui, c’est son nom, se positionne entre l’Archaeopteryx (un ancien dinosaure à plumes) et les Ornithothoraces, qui avaient déjà développé de nombreux traits d’oiseaux modernes.

Dans le cadre de ces travaux, les paléontologues ont utilisé la tomodensitométrie (CT) à haute résolution pour analysé numériquement tous les os du crâne de l’animal. De cette manière, ils ont pu reconstruire la forme et la fonction d’origine de ce crâne sans extraire les os de la roche, ce qui aurait pu les abîmer.

D’après les résultats d’analyses, le crâne de Cratonavis était morphologiquement quasi identique à celui de dinosaures théropodes, tels que le célèbre T-Rex.

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