Pourrait-on lire son avenir dans les mitochondries ?

Mieux que les lignes de la main ou qu’une boule de cristal, voici la mitochondrie ! En analysant l’activité métabolique de cet organite cellulaire chez le ver, des chercheurs chinois ont pu prédire la durée de vie de cet animal. Qu'en est-il chez l’Homme ?

Petites structures présentes dans toutes les cellules eucaryotes, les mitochondries sont des maillons essentiels du métabolisme. Leur rôle principal consiste à utiliser le glucose et l’oxygène pour fabriquer de l’adénosine triphosphate (ATP), l’énergie nécessaire au fonctionnement de la cellule. Cependant, au cours de ce procédé, elles libèrent des dérivés réactifs de l’oxygène (DRO), des espèces chimiques oxygénées comme des radicaux libres, c’est-à-dire des molécules possédant un ou plusieurs électrons non appariés sur leur couche externe. Ces composés sont très réactifs et peuvent facilement réagir avec n’importe quelles molécules qui les entourent, compromettant ainsi leur fonction. Lorsque les DRO s’accumulent, ils provoquent des lésions importantes que la cellule a souvent du mal à réparer. Pour cette raison, la plupart des scientifiques les accusent de favoriser le vieillissement cellulaire, même si cette théorie reste controversée. Des études de plus en plus nombreuses remettent notamment en cause l’intérêt pour la santé de consommer des antioxydants.

Pourrait-on prédire la durée de vie des organismes en analysant leurs mitochondries ? Selon des chercheurs du National Institute of Biological Sciences à Pékin, la réponse est positive. Leur étude, publiée dans la revue Nature, montre que la mitochondrie est un indicateur de la longévité chez le nématode Caenorhabditis elegans. « L’activité métabolique des mitochondries est un outil très puissant pour prévoir le temps qui reste à vivre à cet animal », explique Meng-Qiu Dong, la directrice de cette recherche.