Découverte d’une exoplanète autour d’une étoile quasiment identique au Soleil

Un article publié aujourd’hui par Anna Brucalassi et al. dans Astronomy & Astrophysics annonce la découverte de trois exoplanètes au sein de l’amas ouvert Messier 67 (constellation du Cancer). L’une des trois nouvelles exoplanètes présente la particularité d’être en orbite autour d’une étoile pratiquement identique au Soleil. Ces découvertes ont été faites grâce à des observations effectuées ces six dernières années avec le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search) installé sur le télescope de 3,60 m de l’ESO (observatoire de La Silla, Chili) et différents autres instruments répartis sur la Terre.


Avec cette annonce, 1 065 exoplanètes réparties dans 806 systèmes planétaires (dont 176 systèmes avec plusieurs exoplanètes) sont recensées dans l’encyclopédie des planètes extrasolaires. En outre, plusieurs milliers de détections effectuées par le satellite Kepler (NASA) attendent une confirmation : 238 exoplanètes confirmées pour 3 538 détections potentielles.

L’écrasante majorité des exoplanètes découvertes sont en orbite autour d’étoiles d’âges et de compositions chimiques extrêmement variés. Quelques-unes seulement ont été repérées autour d’étoiles appartenant à des amas stellaires, au point que les astronomes se demandaient encore récemment si le processus de formation planétaire pouvait se dérouler différemment dans les amas d’étoiles. Une interrogation qui pouvait sembler plutôt paradoxale puisque pratiquement toutes les étoiles naissent dans des amas plus ou moins importants, puis leur mouvement propre les dispersent avec le temps.

Vue d’artiste de l’une des trois exoplanètes découvertes dans l’amas ouvert Messier 67. À ce jour, très peu d’exoplanètes ont été détectées autour d’étoiles appartenant à des amas et il se trouve, en outre, que l’une de ces trois nouvelles présente la particularité d’être en orbite autour d’une étoile pratiquement identique au Soleil : âge voisin, même masse, même température et abondance chimique presque similaire.