L'ancêtre tibétain des rhinocéros laineux

L’un des plus vieux fossiles connus de rhinocéros laineux a été découvert au Tibet. C’est de ces montagnes de la chaîne himalayenne que serait originaire cet animal disparu, ancien contemporain du mammouth laineux.


Le rhinocéros laineux, moins connu que le mammouth ou que le tigre aux dents de sabre, fait partie de cette mégafaune qui a connu son âge d’or pendant la période glaciaire qui s’est achevée il y a environ 11.000 ans. L’animal aux fameuses cornes et aux longs poils serait originaire du Tibet, expliquent aujourd’hui des chercheurs dans la revue Science. Une équipe sino-américaine a en effet découvert un crâne complet de rhinocéros laineux dans le bassin de Zanda, dans l’Himalaya, dans le sud-ouest du Tibet.

Ce fossile représente une nouvelle espèce de rhinocéros laineux, détaillent Xiaoming Wang, du Muséum d’histoire naturelle de Los Angeles, et ses collègues. Coelodonta thibetana, c’est son nom, est âgé de 3,6 millions d’années, alors que la période glaciaire a commencé il y a 2,8 millions d’années.

Ce rhinocéros laineux se serait donc accoutumé au froid et à la neige dans les hauteurs de l’Himalaya avant que les conditions climatiques changent et recouvrent de glace une grande partie de l’Europe et de l’Asie. Il serait alors descendu de sa montagne et dispersé en Eurasie. Ces résultats coïncident avec de précédents travaux menés par Ralf-Dietrich Kahlke et Frédéric Lacombat sur un fossile de Coelodonta retrouvé en Allemagne. Ils situent eux aussi l’origine du rhinocéros laineux dans l’Himalaya (Quaternary Science Reviews, juillet 2008).

Le rhinocéros laineux du Tibet s’était adapté aux conditions difficiles des très hautes montagnes d’Asie non seulement en se couvrant de poils mais aussi en se dotant d’une corne plus aplatie que celle des rhinocéros d’aujourd’hui, analysent les chercheurs d’après la forme de la bosse visible sur le crâne. Cette corne un peu plate aurait été très pratique pour fouiller la neige et dégager une végétation rase.


Carte retraçant l'expansion du rhinocéros laineux depuis le Tibet au cours de l'âge de glace, au Pléistocène. La zone verte désigne l'habitat du Coelodonta antiquitatis, qui vivait à la fin de la période glaciaire. [Image courtesy of Science/AAAS]