Paléontologie - Mais qui étaient les dinosaures ?

Mais qui étaient les dinosaures ?

Les dinosaures ont débarqué sur Futura-Sciences, pour y rester un mois entier, ce qui est tout de même très peu par rapport aux 165 millions d’années de leur règne. Mais qui étaient-ils ? D’où venaient-ils ? Où sont-ils allés ? Pourquoi dit-on que les oiseaux sont des dinosaures ? Les ptérosaures volants étaient-ils des dinosaures ? Arrêtons-nous quelques instants pour un portrait de famille, que les paléontologues précisent au fil de leurs découvertes.

Quelque chose est arrivé il y a environ 250 millions d’années. Un changement climatique rapide, un long épisode volcanique et la chute d’un astéroïde sont les trois hypothèses classiques que les géologues mêlent selon des cocktails variés pour expliquer ce que les paléontologues découvrent dans les sédiments : les trois quarts des espèces vivantes terrestres et plus des neuf dixièmes des espèces marines disparaissent. C’est apparemment la plus énorme des extinctions qu’ait connue la vie terrienne. Il y a eu un avant et un après, à tel point que les géologues font de cet événement la transition entre deux ères : primaire et secondaire comme on le disait il y a peu de décennies, ou Paléozoïque et Mésozoïque comme on préfère le dire aujourd’hui.

Parmi les survivants figurent des vertébrés, ces animaux à squelette interne, comme les poissons ou les éléphants, mais tous n’ont pas eu la même réussite. Une catégorie s’en sort nettement mieux que les autres : les amniotes. Contrairement aux amphibiens (ancêtres de nos grenouilles, tritons et salamandres, qui étaient alors de redoutables prédateurs, parfois géants), ceux-là bénéficient d’une jolie innovation, l’amnios, une enveloppe délicate qui protège l’embryon et contient un liquide salé, ressemblant beaucoup à l’eau de mer. Ces animaux peuvent donc pondre leurs œufs sur la terre ferme, la mère offrant à sa progéniture un peu de la mer d’origine.

Est-ce cette caractéristique qui a permis à ces amniotes de traverser cette période pénible de la vie sur Terre mieux que les poissons et les amphibiens ? Toujours est-il que les possesseurs de cet amnios se mettent alors à se diversifier à grande vitesse. Les espèces se multiplient, sous des formes variées. Certains apprennent à ne plus pondre du tout, gardant leur petit au chaud dans le ventre maternel. On les appellera les mammifères, qui apparaissent assez vite (vers -230 millions d’années peut-être, ou avant). Ils se sont détachés d’une autre lignée, les sauropsides. Ceux-là comprennent les ancêtres de nos tortues et les autres…

Un Velociraptor, cousin du tyrannosaure, théropode comme
lui et qui a comme lui hanté les chaudes contrées de la
fin du Crétacé. © Christopher Srnka/Jeff Poling

Ils apprennent à courir, à nager et même à voler

Les autres ont deux trous de chaque côté du crâne, deux fosses temporales, comme disent les physiologistes. Le détail peut paraître mince mais il réunit un vaste groupe d’animaux (un clade en langage moderne), qui comprend aujourd’hui les lézards, les crocodiles et les oiseaux. C’est là qu’il faut chercher la plus belle réussite de cette nouvelle ère : les archosaures. Laissant ramper les ancêtres de nos lézards, ces archosaures se dressent sur leurs pattes. Ils courent, ils grandissent, ils chassent ou mangent les feuilles des arbres, même en hauteur. Ils innovent dans plusieurs directions. Les ptérosaures vont jusqu’à voler et même devenir les plus grands animaux ayant jamais parcouru l’atmosphère (humains compris, lesquels, de plus, ont besoin de l’artifice d’un aéronef).

Dans les mers et les lacs s’ébattaient les plésiosaures, les mosasaures et mêmes les ichtyosaures, qui ont réinventé la forme du poisson, comme le feront bien plus tard les cétacés et comme sont peut-être en train de le faire certaines lignées d’oiseaux marins.

Pour suivre le dossier sur Futura-Sciences : http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/paleontologie/d/mais-qui-etaient-les-dinosaures_29232/