Et si la grande extinction avait été causée par un microbe ?

Et si la grande extinction avait été causée par un microbe ?


© Istockphotos
(Cliquer sur l'image pour l'agrandir)


Grâce à une étude menée sur des sédiments en Chine, des chercheurs américains émettent une nouvelle hypothèse pour expliquer l'extinction massive qui a eu lieu au Permien. Selon eux, des micro-organismes méthanogènes pourrait avoir causer une hausse rapide du niveau de méthane, tuant ainsi les espèces.

Il y a environ 251 millions d'années, près de 90% des espèces animales et végétales se sont brusquement éteintes, marquant ainsi le début d'une nouvelle ère géologique. Or, si cette extinction reste à ce jour la plus massive qui s'est produite sur Terre, son origine reste très mystérieuse. Impact de météorite, éruption volcanique massive : plusieurs hypothèses ont été évoquées mais aucune n'a réellement pu être confirmée à ce jour, donnant lieu à un vif débat.

Aujourd'hui, c'est ainsi une toute nouvelle hypothèse qui vient de voir le jour. Selon des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT), l'extinction pourrait avoir été causée par des organismes méthanogènes appelés Methanosarcina. En effet, l'hypothèse qui prévaut actuellement pour expliquer l'extinction du Permien est que plusieurs éruptions volcaniques se sont produites sur une vaste étendue qui représente aujourd'hui la Sibérie. Ajoutées à d'autres phénomènes, celles-ci auraient alors causé une hausse importante de la quantité de gaz à effet de serre émise.


Des organismes qui fabriquent du méthane à partir de nickel

Néanmoins, ce scénario ne colle pas avec les faits, a expliqué Daniel Rothman du MIT. Ce scientifique et ses collègues ont analysé des échantillons de sédiments prélevés en Chine et sont arrivés à la conclusion que les niveaux de carbone avaient augmenté bien trop rapidement pour qu'un phénomène géologique soit à l'origine de la hausse. Ils ont alors cherché un autre coupable et se sont naturellement tournés vers les méthanogènes. En effet, ces micro-organismes, qui vivent dans des milieux sans oxygène, sont capables de fabriquer rapidement du méthane.

Pour en savoir plus, les chercheurs ont donc analysé le génome de Methanosarcina, l'organisme responsable de la majeure partie du méthane naturellement produit actuellement. Ils ont alors découvert que le microbe avait acquis sa capacité à produire du méthane voilà 231 millions d'années, soit à une date très proche de l'extinction massive. Ceci ne fournit toutefois pas une preuve évidente de lien. Continuant leur raisonnement, les scientifiques ont reconsidéré les capacités du micro-organisme et notamment le fait qu'il avait besoin de nickel pour produire du méthane.

Parti de là, ils ont réalisé une nouvelle analyse du cœur des sédiments et constaté que ceux-ci montraient un pic dans les niveaux de nickel aux alentours de 251 millions d'années. Cette hausse serait due, d'après les chercheurs, au fait que la lave sortie des volcans sibériens était particulièrement riche en ce métal. Aussi, selon leur raisonnement, Methanosarcina aurait pu se servir de tout ce nickel pour produire en excès du méthane qui aurait alors précipité les espèces vers leur fin. "Ceci suggère que Methanosarcina a bien déclenché l'extinction", a indiqué Rothman cité par le New Scientist.


Une idée qui demande plus de recherches

Reste que cette hypothèse peine encore à convaincre pleinement les scientifiques et va donc nécessiter davantage de recherches. "[Mais] c'est une idée fascinante que l'évolution d'une nouvelle forme de vie ait conduit à une extinction", a commenté Anthony Barnosky de la University of California. D'ailleurs, selon ce spécialiste, les extinctions massives de biodiversité qui se produisent aujourd'hui sont similaires dans la mesure où elles sont largement provoquées par notre espèce.


________

SOURCE : http://www.maxisciences.com/micro-organisme/et-si-la-grande-extinction-avait-ete-causee-par-un-microbe_art27998.html