L'Europe ira visiter les mondes de Jupiter avec la mission Juice

Après avoir confié le développement de la mission Solar Orbiter à Astrium, l’Agence spatiale européenne a dévoilé le nom de la première grande mission de son programme scientifique. Ce sera Juice, une sonde qui partira visiter Jupiter et ses satellites galiléens, une sorte de Système solaire en miniature.

L’Agence spatiale européenne a sélectionné la mission d’exploration de Jupiter et de ses mondes galiléens qui sera la première grande mission du programme Vision cosmique s’étendant sur la période 2015-2025. Juice, pour JUpiter ICy moons Explorer, sera lancée en 2022 par un lanceur Ariane 5 et atteindra Jupiter en 2030.

Juice est ce qui reste de la mission EJSM (Europa Jupiter System Mission) qui devait se faire en partenariat avec la Nasa, avant que les Américains ne sortent du projet pour raisons financières. Elle prévoyait deux sondes, l'une à destination du satellite Europe et réalisée par la Nasa (JEO, Jupiter Europa Orbiter), et l'autre, Jupiter Ganymede Orbiter (JGO, anciennement Laplace), conçue par l’Esa et dédiée à l’étude de Ganymède.

Juice visitera Callisto, l'objet du Système solaire comportant le plus grand nombre de cratères, et effectuera deux survols d’Europe. Elle mesurera pour la première fois l’épaisseur de la croûte glacée d’Europe et recensera des sites adaptés à une future exploration in situ. Le satellite se mettra ensuite en orbite autour de Ganymède en 2032, d’où il étudiera la surface glacée et la structure interne de cette lune, ainsi que son océan de subsurface.


La recherche de la vie et la question de l’habitabilité de ces mondes seront le fil conducteur de cette mission. Les chercheurs supposent que ces trois satellites abritent, sous une épaisse couche de glace, des réservoirs d'eau à l'état liquide, comme des océans salés, des lacs qui pourraient abriter une forme de vie bactérienne ou autre. D’où l’idée de rechercher sur Europe des sites propices à une exploration des profondeurs ouvrant la voie à une mission qui pourrait être lancée à cette seule fin à l’horizon 2040.

Contrairement à la Nasa et ses moyens financiers importants, aptes à lui offrir une multitude de missions scientifiques, l'Esa se doit quant à elle d'être bien plus pragmatique et cohérente dans ses choix de missions. Elle ne doit pas léser une communauté scientifique au profit d’une autre et doit être en ligne avec les objectifs scientifiques de son programme Cosmique Vision, résumés en quatre questions :

Quelles sont les conditions qui ont amené la formation des planètes et l'apparition de la vie ?
Comment le Système solaire fonctionne-t-il ?
Quelles sont les lois fondamentales de la physique de l'univers ?
Comment l'univers a-t-il commencé et de quoi est-il fait ?
Cette mission a été préférée à deux autres candidates : l’observatoire spatial des ondes gravitationnelles (NGO, ex-programme Lisa) et le télescope spatial Athéna pour l’astrophysique à haute énergie. En raison de la grande valeur scientifique de ces deux missions et du travail déjà accompli, le comité du programme scientifique de l’Esa souhaite que ces deux missions soient candidates à de futures opportunités de lancement.