spectaculaire explosion d'une météorite au-dessus de la Californie

Une météorite d'environ 70 tonnes s'est désintégrée bruyamment dans le ciel californien le dimanche matin 22 avril.

Les habitants de la Sierra Nevada ont eu une grosse surprise dimanche 22 avril vers 8 h du matin heure locale lorsqu'un bang supersonique a retenti dans toute la région, faisant trembler les vitres et les cloisons des maisons dans une zone comprise entre les agglomérations de Sacramento, San Jose et Fresno.

Ceux qui étaient chez eux ont ressenti la secousse provoquée par l'onde de choc et ont cru à un tremblement de terre, une hypothèse exclue en raison de l'absence de toute activité sismique à ce moment. Ceux qui se trouvaient à l'extérieur ont assisté au passage et à la désintégration dans le ciel d'une énorme boule de feu.

D'après les premières estimations réalisées par Bill Cooke, directeur du MEO (Meteoroid Environment Office) qui fait partie de la Nasa, il ne s'agit pas d'une chute de satellite mais sans aucun doute d'un gros bloc extraterrestre solide de 3 ou 4 mètres de diamètre pour une masse de 70 tonnes qui a traversé l'atmosphère à une vitesse inférieure à 15 kilomètres par seconde. L'explosion de ce petit corps céleste a dégagé une énergie équivalente à 4 kilotonnes de TNT, environ le quart de l'énergie libérée par Little Boy, la bombe qui fut larguée sur Hiroshima le 6 août 1945.

La chasse aux fragments de météorite est lancée en Californie depuis le dimanche 22 avril, date de la puissante explosion d'un bolide dans le ciel de cette région américaine. Deux chasseurs de pierres célestes ont déjà récupéré des fragments.

Il y a quelques jours, le dimanche 22 avril, a eu lieu une spectaculaire explosion d'une météorite dans le ciel de la Californie, un événement qui s'était produit vers 8 h au-dessus d'une zone comprise entre les localités de Sacramento, San Jose et Fresno. Traversant l'atmosphère à moins de 15 kilomètres par seconde, un bloc de 3 ou 4 mètres de diamètre peut-être aussi brillant que la Pleine Lune s'était désintégré, faisant trembler cloisons et fenêtres des maisons et dégageant dans l'atmosphère une énergie équivalente à 4 kilotonnes de TNT.

On a tout de suite pensé que de nombreux fragments d'une taille comprise entre quelques grammes et un kilogramme avaient pu atteindre le sol. Restait à les dénicher, dans cette région assez boisée et montagneuse à la limite de la Sierra Nevada. Les scientifiques ont rapidement épluché témoignages et photographies pour déterminer par triangulation la course du bolide dans l'atmosphère et surtout la zone terrestre dans laquelle on pouvait avoir une chance de récolter des fragments.

C'est le chasseur de météorites Robert Ward qui a découvert un premier fragment deux jours après la chute. Robert Ward n'en est pas à sa première récolte, lui dont la passion pour les météorites remonte à novembre 1986, quand à l'âge de 10 ans il fut le témoin du passage d'un bolide dans le ciel de l'Arizona. De son côté un autre expert, Peter Jenniskens, surtout connu pour avoir retrouvé des restes de l'astéroïde 2008 TC3 il y a quatre ans au Soudan, a récupéré un fragment de quelques grammes sur un parking californien. L'analyse de ce petit morceau extraterrestre a révélé qu'il s'agissait d'un type rare de météorite, une chondrite carbonée. Constituées d'un mélange de silicates et de métal, les chondrites sont des météorites primitives qui se sont formées avec le Système solaire il y a 4,57 milliards d'années et n'ont pas été altérées depuis. Parmi elles, les carbonées (qui ne représentent que 5 % des chondrites) contiennent du carbone sous une forme organique, comme des acides aminés.

La Nasa lance un appel au public par la voix d'un de ses représentants, Greg Schmidt, de façon à récupérer d'autres fragments. « Nous sommes très intéressés par cette perle rare, a déclaré Greg Schmidt. Avec l'aide du public, nous pourrions en apprendre plus sur ces objets fascinants que sont les chondrites carbonées. Collecter des fragments récents qui n'ont pas été altérés par les conditions météorologiques et l'érosion qui règnent sur Terre permettrait de disposer d'échantillons où l'on pourrait peut-être détecter des matières organiques. »

Tout le monde se promène désormais en Californie en regardant ses pieds dans l'espoir de faire une belle découverte, et les scientifiques aimeraient bien revivre la belle histoire de la météorite du lac Tagish, une autre chondrite carbonée dont les fragments avaient été récupérés sur un lac gelé canadien en janvier 2000...