Herschel confirme : Encelade fait la pluie sur Saturne

Utilisant les données du télescope infrarouge Herschel de l'ESA, une équipe internationale incluant cinq chercheurs de l'Observatoire de Paris a résolu le mystère vieux de 15 ans de l'origine de l'eau dans la haute atmosphère de Saturne. Le composé est expulsé sous forme de vapeur et de glace par les geysers et panaches actifs au pôle sud d'Encelade, une des lunes de la planète géante aux anneaux. Le satellite de 500 kilomètres de diamètre rejette ainsi environ 250 kilogrammes d'eau par seconde puis elle s'accumule en un vaste nuage diffus qui dessine un anneau qui entoure Saturne. Lentement, 3% à 5% de cette matière finit par retomber dans l'atmosphère de la planète. Encelade constitue ainsi le premier exemple d'un satellite du Système solaire qui influence la composition de son astre parent.

Les observations effectuées par le télescope spatial Herschel ont montré que l'eau éjectée par le satellite Encelade formait un anneau (un "tore") de vapeur qui entoure Saturne et enveloppe la trajectoire de la lune autour de sa planète. Les panaches et geysers qui s'échappent d'Encelade avaient été découverts en 2005 sur les images transmises par la sonde Cassini-Huygens de l'ESA et de la Nasa.