En vidéo : la régénération du mont Saint Helens

En vidéo : la régénération du mont Saint Helens
Ciel & Espace

Souvenez-vous, il y a trente et un ans, le stratovolcan mont Saint Helens, situé dans l'État de Washington dans le nord-ouest des États-Unis, entrait en éruption. Celle-ci lui fit perdre 400 mètres en déplaçant 2,3 km3 de matière. C'est grâce au programme Landsat qu'il est possible de voir la reconstitution de la végétation autour du volcan.

Le 18 mai 1980, le mont Saint Helens, ce volcan de l'État de Washington, au nord-ouest des États-Unis, entre en éruption et son dôme explose. Roches et poussières sont projetées sur 600 km2 autour. Un gigantesque glissement de terrain recouvre le sol sur 50 mètres d'épaisseur (parfois 180 mètres) et sur 23 kilomètres de long. Et le mont Saint Helens perd 400 mètres de haut, son altitude passant de 2.950 mètres à 2.550 mètres. Les forêts et les cultures alentour sont dévastées.

Grâce à la série de satellites d'observation de la Terre, Landsat, les scientifiques ont suivi année après année la façon dont l'environnement du volcan se remettait du désastre. Sur le film ci-dessous, les zones en rouge (puis en vert) représentent la végétation.

On constate qu'en 1979, avant l'éruption, le mont Saint Helens était entouré d'une forêt dense. Moins d'une dizaine d'années après l'événement, les terrains dévastés les plus éloignés du volcan étaient déjà colonisés à nouveau par la végétation. Aujourd'hui, la vie a largement repris ses droits. Même à proximité du volcan, vivent à nouveau des fleurs et des insectes.

Des volcanologues ont créé la toute première simulation en 3D de l’éruption cataclysmique du Mont Saint Helens aux Etats-Unis, qui avait tué 57 personnes il y a 31 ans. Ce système pourrait sauver des vies à l’avenir en aidant les chercheurs à anticiper les scénarios d'éruptions soudaines de volcans endormis.

"Pour améliorer nos connaissances sur le fonctionnement des volcans, il est indispensable de visualiser les éruptions en trois dimensions", a expliqué la volcanologue Amanda Clarke de l’Arizona State University, qui a co-dirigé cette nouvelle étude sur le Mont Saint Helens. Ce volcan de l’Etat de Washington avait commencé à trembler deux mois avant son éruption historique. Ainsi, le 18 mai 1980, un séisme de magnitude 5,1 réveille le Mont Saint Helens. L’explosion qui a suivi a rejeté des centaines de milliers de tonnes de cendres chaudes, de roches et de gaz dans l’air en une dizaine de minutes seulement et sur des milliers de kilomètres carrés.

A ce jour cette éruption reste la mieux documentée de l’histoire. Cependant, les simulations de l’activité sismique n’étaient pas assez précises pour modéliser correctement l’explosion et ses effets. Peu après l’éruption, des scientifiques avaient tenté de comprendre pourquoi la zone affectée par cette activité volcanique était si importante, surtout vers le nord. Une première théorie suggérait qu'un unique jet prolongé de roches et cendres volcaniques avait jailli de la partie nord du volcan à des vitesses supersoniques.

Des recherches plus récentes ont montré que l’éruption était moins localisée et plus relâchée, un peu comme lors de l'explosion d’une grenade. Toutefois, lorsque ce scénario a été simulé en 2D, l’éruption virtuelle n’est pas parvenue à recréer le même schéma que lors de l’éruption de 1980. Pourquoi ? Parce que ces modèles prenaient en compte les paramètres physiques de l’explosion et les effets de la topographie sur les débris, comme deux facteurs distincts, expliquent les auteurs de la nouvelle étude. Selon eux, les scientifiques avaient, à tort, ignoré l’influence de la gravité. Leur modèle reprend donc tous ces facteurs en 3D. Et il semblerait en effet que la gravité soit l’élément clé qui a permis de recréer la région dévastée lors de la récente simulation.

Un outil précieux pour connaître les scénarios d'éruptions d'autres volcans

Cette nouvelle modélisation veut surtout permettre de regarder vers l’avenir plutôt que de décoder dans les moindres détails le cataclysme de 1980. "Nous pouvons l’utiliser pour connaître les scénarios d’éruptions d’autres volcans. Alors que nous ne pouvons à l’heure actuelle pas prédire ce qui va se passer, la simulation pourrait être extrêmement précieuse", a expliqué l’auteur principal de l’étude, Tomaso Ongaro, un volcanologue italien. Un confrère qui n’a pas participé à cette simulation, Marcus Bursik de l’Université de Buffalo, renchérit : "Une fois que vous créez un modèle comme celui-ci pour d’autres volcans, vous pouvez en théorie mesurer les signaux sismiques, utiliser ces données et voir ce qui pourrait se passer". Il conclut, enthousiaste, auprès du National Geographic : "Beaucoup de personnes, dont moi, ont attendu très longtemps que quelqu’un crée un tel outil".