L’archéologie montre comment les anciennes sociétés africaines géraient les pandémies

L’archéologie montre comment les anciennes sociétés africaines géraient les pandémies



De temps en temps, une pandémie apparaît et modifie radicalement la société humaine. La peste noire (1347 – 1351) en est une ; la grippe espagnole de 1918 en est une autre. Maintenant, il y a le COVID-19.

Les archéologues ont longtemps étudié les maladies des populations du passé. Pour ce faire, ils prennent en compte un large éventail de preuves : disposition des colonies, sépultures, restes funéraires et squelettes humains.

Par exemple, grâce aux archéologues, nous savons que les effets néfastes des épidémies ont incité les anciens Africains à prendre des mesures extrêmes, comme l’abandon des colonies d’Akrokrowa au Ghana au début du 14e siècle. Environ 76 sites d’inhumation de nourrissons dans un campement abandonné qui fait maintenant partie du site du patrimoine mondial de Mapungubwe, dans la vallée du Limpopo en Afrique du Sud, suggèrent qu’une pandémie a frappé les habitants après l’an 1000.



Comment les anciens Africains géraient les pandémies

Les découvertes archéologiques et historiques exposent également certaines des stratégies adoptées par les sociétés pour faire face aux pandémies. Ces stratégies consistaient notamment à brûler les habitations pour les désinfecter et à les déplacer vers de nouveaux endroits. La distanciation sociale était pratiquée par la dispersion des colonies. Les découvertes des archéologues à Mwenezi, dans le sud du Zimbabwe, montrent également qu’il était tabou de toucher ou d’interférer avec les restes des morts, de peur que les maladies ne soient transmises de cette manière.

À la fin des années 1960, certains membres d’une équipe de fouille archéologique qui fouillait les sols de maisons du XIIIe siècle à Phalaborwa, en Afrique du Sud, ont refusé de continuer à travailler après avoir découvert des sépultures qu’ils croyaient sacrées. Ils craignaient également que ces enterrements ne soient liés à une épidémie.

L’éloignement social et l’isolement sont devenus des mots d’ordre pendant la pandémie COVID-19. L’archéologie nous apprend que ces mêmes pratiques ont joué un rôle essentiel dans la gestion des pandémies dans les sociétés africaines historiques. Dans ce qui est aujourd’hui le Zimbabwe, le peuple Shona, aux XVIIe et XVIIIe siècles, isolait les personnes souffrant de maladies infectieuses – comme la lèpre – dans des structures résidentielles temporaires . Cela signifiait que très peu de personnes pouvaient entrer en contact avec les malades. Dans certains cas, les cadavres étaient brûlés pour éviter la propagation de la contagion.

Les humains ont une propension à se détendre et à changer de priorités une fois les calamités passées. Les données recueillies par les archéologues, qui montrent comment les systèmes de connaissances indigènes ont aidé les sociétés anciennes d’Afrique à faire face au choc de la maladie et des pandémies, peuvent aider à rappeler aux décideurs politiques les différentes façons de préparer les sociétés modernes à faire face aux mêmes problèmes.



Distanciation et isolement social

Les recherches menées sur les premiers établissements urbains du K2, qui fait partie du site du patrimoine mondial de Mapungubwe, ont jeté un éclairage important sur les anciennes pandémies.

Les habitants du K2 (qui date d’entre 1000 et 1200 après JC) ont prospéré grâce à l’agriculture, l’élevage, la métallurgie, la chasse et la collecte de nourriture dans la forêt. Ils avaient des économies locales et régionales bien développées qui alimentaient les réseaux internationaux d’échanges avec le pourtour de l’océan Indien. Les villes swahilies d’Afrique de l’Est servaient de relais.

Les travaux archéologiques du K2 ont mis au jour un nombre inhabituellement élevé de sépultures (94), dont 76 appartenaient à des enfants de 0 à 4 ans. Cela s’est traduit par un taux de mortalité de 5% . Les preuves recueillies sur le site montrent que l’établissement a été brusquement abandonné à peu près au même moment que ces enterrements. Cela signifie qu’une pandémie a incité la communauté à se déplacer vers une autre colonie.

Dans une autre région d’Afrique, les travaux archéologiques menés dans les premiers établissements urbains du centre et du sud du Ghana ont permis d’identifier l’impact des pandémies à des endroits tels qu’Akrokrowa (950-1300 après JC) et Asikuma-Odoben-Brakwa dans le district central du Ghana.

Ces agglomérations, comme d’autres dans la vallée de Birim au sud du Ghana, étaient délimitées par des systèmes complexes de tranchées et de bancs de terre. Les preuves montrent qu’après deux siècles d’occupation continue et stable, les colonies ont été brusquement abandonnées. La période d’abandon semble coïncider avec la dévastation de la peste noire en Europe.

Après la pandémie, les maisons n’ont pas été reconstruites et les activités quotidiennes n’ont pas laissé de vestiges. Au lieu de cela, les communautés perturbées sont allées vivre ailleurs. Comme il n’y a pas de signes d’effets à long terme – sous la forme de longues périodes de difficultés, de décès ou de changements socio-économiques ou politiques drastiques – les archéologues pensent que ces communautés ont été capables de gérer et de s’adapter à la pandémie.

L’analyse des preuves archéologiques révèle que ces anciens Africains ont adopté diverses stratégies pour gérer les pandémies. Ils ont notamment brûlé les établissements humains pour les désinfecter avant de les réoccuper ou de déplacer les habitations vers de nouveaux endroits. Les systèmes de connaissances indigènes africains montrent clairement que le brûlage des établissements ou des forêts était un moyen établi de gérer les maladies.

La disposition des colonies était également importante. Dans des régions telles que le Zimbabwe et certaines parties du Mozambique, par exemple, les colonies étaient dispersées pour accueillir une ou deux familles dans un même espace. Cela permettait aux gens de rester à distance les uns des autres – mais pas trop éloignés les uns des autres pour pouvoir s’engager dans les soins, le soutien et la coopération au quotidien. Si la cohésion sociale était le ciment de la société, la distanciation sociale était intégrée, de manière solidaire. Les communautés savaient que les épidémies étaient imprévisibles mais possibles, et elles ont donc construit leurs établissements de manière dispersée pour planifier à l’avance.

Ces comportements ont également été renforcés par une alimentation diversifiée comprenant des fruits, des racines et d’autres éléments qui fournissent des nutriments et renforcent le système immunitaire.

Le passé de l’Afrique et l’avenir des pandémies

Les conséquences à long terme des pandémies dans ces communautés étaient multiples. Le plus important était peut-être que les gens s’organisent de manière à faciliter la vie avec les maladies, en les gérant et en s’en tenant aux principes de base tels qu’une bonne hygiène, l’assainissement et le contrôle de l’environnement. La vie ne s’est pas arrêtée à cause des pandémies : les populations ont pris des décisions et fait des choix pour vivre avec elles.

Certaines de ces leçons peuvent être appliquées au COVID-19, en guidant les décisions et les choix pour protéger les personnes vulnérables de la pandémie tout en permettant à l’activité économique et à d’autres aspects de la vie de se poursuivre. Comme le montre le passé, le comportement social est la première ligne de défense contre les pandémies : il est essentiel d’en tenir compte lors de la planification du dernier avenir post-pandémique.

Source : Ancient Origins Traduction : Le Savoir Perdu Des Anciens