Neandertal utilisait des allume-feu

Pour activer le départ de ses feux, l’homme de Neandertal usait de minéraux spécifiques qu’il allait chercher à des kilomètres de sa grotte, montre une étude néerlandaise.

INFLAMMATION. Dans la famille "Pierrafeu", voici Neandertal ! Une étude de l’Université de Leyden , aux Pays-Bas, vient de  ré-analyser la grande quantité  de blocs noirs de manganèse découverts dans la célèbre grotte de Pech de l’Azé en Dordogne, à proximité de foyers moustériens. Elle suggère désormais que Neandertal  utilisait ces oxydes comme des allume-feux chimiques il y a un peu plus de 50.000 ans. Pour vérifier leur hypothèse, des archéologues et chimistes néerlandais ont mené plusieurs essais d’archéologie expérimentale dont ils publient les conclusions dans la revue Nature  Leurs résultats ? "Ce minéral permet de réduire la température d’inflammation du bois et augmente la vitesse de combustion " expliquent la spécialiste du paléolithique Marie Soressi  et ses collègues.

Additionné de  poudre de dioxyde de manganèse (à droite), le feu a clairement été plus rapide à prendre qu’avec de l’amadou, par exemple. L'imagerie thermique a aussi montré que le feu prenait à une température de 250° seulement au lieu des 350° nécessaires sans ajout de minéral. Pratique pour cet homme préhistorique qui avait déjà l'eau chaude à la maison, comme l'a montré récemment une étude espagnole.

Jusqu’alors les chercheurs pensaient que les oxydes de manganèse découverts dans cette grotte, comme dans de nombreux autres abris de France, étaient utilisés pour "dessiner" sur les parois (Lire nos numéros 812 et Neandertal, un artiste controversé) voire pour peindre les corps, comme certains ocres jaunes et rouges. Mais pourquoi notre cousin préhistorique serait-il allé quérir des "crayons noirs" à plusieurs kilomètres, alors  que le charbon de bois était très facilement disponible, sur place dans les restes de foyer ? Des fouilles ont montré que les blocs de manganèse de la grotte du Pech de l'Azé avaient été extraits d’un site localisé à au moins 13 km de là. Le plus logique est que les Homo neanderthalensis les aient sélectionnés et transporté pour leurs propriétés de combustion. Avant de les frapper les unes contre les autres, pour en tirer une poudre inflammatoire.