"Avec les images de New Horizons, Pluton ressemble à une planète à part entière"

Entretien avec le planétologue Henry Throop, de la mission New Horizons, pour qui Pluton offre "d’étranges trésors que nous ne comprenons pas encore".

Pluton et Charon, presque des soeurs. La première a un diamètre de 2370 km, la seconde de 1208 km. © Nasa




Henry Throop est planétologue au Planetary Science Institute, à Tucson, en Arizona (Etats-Unis). Il est membre de la mission New Horizons en charge de la recherche d’anneaux et de petits satellites autour de Pluton. Il répond pour Sciences et Avenir aux questions de Jacques-Olivier Baruch, également autour de l'article "Pluton enfin dévoilée", dans notre numéro 812 (daté juillet 2015, voir l'encadré en bas de cette page).


Sciences et Avenir : Alors que la sonde New Horizons a croisé Pluton et ses satellites, qu’avez-vous observé de plus étonnant ?
Henry Throop : Sans conteste, c’est le très jeune âge de la surface de Pluton. Nous ne nous attendions pas du tout à cela, même si nous nous doutions que endroits devaient bien être plus jeunes que d’autres. Mais nous ne le pensions pas pour l’ensemble du globe de la planète naine. Ainsi, une portion, appelée soit "le cœur" à cause de sa morphologie mais aussi "Tombaugh Reggio" (ou "région Tombaugh", du nom du découvreur américain de Pluton en 1930, ndlr), ne comporte que très peu de cratères d’impacts, voire aucun. Or c’est une indication de l’âge de la surface dans le système solaire et Pluton semble ainsi être une des plus jeunes de tout le système solaire. Nous nous interrogeons aussi désormais sur ces montagnes de 3500 m de haut, constituées de glaces d’eau aussi solides que des rochers à cette température de -240°C. Comment se sont-elles formées ? Nous n’en avons aucune idée.

Et Charon, la principale lune de Pluton ?
Le grand mystère de Charon est son pôle rouge foncé. Nous l’avions remarqué lors de l’approche de la sonde New Horizons mais nous avons désormais des données plus précises. Nous en attendons d’avoir recueilli toutes les informations, ce qui devrait se dérouler dans les 16 mois qui viennent. La couleur du pôle de Charon est peut être due à des molécules organiques, mais nous ne savons pas d’où elles viennent ni pourquoi elles se cantonnent au pôle.

Pourquoi Pluton est-elle si lisse alors que Charon comporte une énorme faille de 1000 km de long et des canyons de 8000 m de profondeur ?
C’est effectivement l’une des grandes questions posées par les observations de la sonde New Horizons. Pluton semble pourtant être géologiquement assez active. Il se peut que la différence entre les deux corps, presque jumeaux, soit due à la présence d’atmosphère sur Pluton alors que Charon, avec un diamètre de 1208 km contre 2370 km pour Pluton, ne peut en retenir. Une autre hypothèse est que les glaces de Pluton se subliment en gaz qui se mélangent à l’atmosphère puis gèlent à nouveau autre part, recouvrant la surface d’une couche neuve. Mais il se peut aussi que l’intérieur de Pluton joue un rôle important.

La sonde New Horizons le confirme : Pluton est plus grosse qu’Eris, considérée jusqu’à lors comme la plus grande planète naine. Pensez-vous que Pluton puisse retrouver son statut de planète ?
Pluton a perdu son statut de planète pour celui de planète naine en 2006. Mais de nombreux astronomes continuent de voir en elle une planète à part entière et je pense qu’avec les images envoyées par la sonde New Horizons, c’est assez justifié. Pluton n’est pas un astre mort de qui nous aurions peu à apprendre. Il nous offre au contraire d’étranges trésors que nous ne comprenons pas encore ! Les processus géologiques sur sa surface sont parmi les plus intéressants et les plus actifs de toutes les planètes du système solaire. Cela fait neuf ans et demi que la sonde est partie et cela prendra encore plus longtemps pour comprendre ce qui se passe sur ce monde lointain.


http://www.sciencesetavenir.fr/espace/20150723.OBS3110/avec-les-images-de-new-horizons-pluton-ressemble-a-une-planete-a-part-entiere.html