Séance du 1er décembre 1882
PRÉSENTATIONS.
La figurine de Namра,
M. de Nadaillac. M. le Président a bien voulu me permettre une question. Je désire savoir si la Société a quelques renseignement? sur une petite figurine en terre cuite qui fait actuellement un certain bruit en Angleterre et aux États-Unis. Cette figurine, de 25 centimètres de hauteur, a été trouvée en creusant un puits artésien dans un bassin de la rivière Snake, un des affluents de la Colombia, à Nampa (comté d'Ada, État dldaho). Elle reposait sur la terre végétale, formée avant les dépôts fluviatiles, sous une couche de lave de 15 pieds de puissance, sous une seconde couche de sable très fin mesurant 200 pieds, sous une troisième couche enfin d'argile et de gros gravier dont on n'indique pas la puissance.
M. Wright, dont le nom fait autorité en Amérique, ne met pas en doute l'authenticité de cette figurine. Il se fonde sur les taches de peroxyde de fer qu'elle portait, absolument semblables à celles qui existaient sur les morceaux d'argile que la sonde retirait. Il assimile son antiquité à celle du célèbre crâne de Galaveras ou à celle des mortiers de Table- Mountain, trouvés dans le voisinage de Nampa. Telle est également l'opinion du professeur Putnam. Il ajoute que 1ез Indiens ont toujours été et sont encore incapables de modeler de semblables figurines, puis de les cuire au feu. Je dois dire que le docteurBrinton, dont l'autorité est non moins considérable, est d'un avis opposé. Il croit que cette figurine est une fraude des Indiens Pocatello qui vivent dans le voisinage, et qui ont trouvé moyen de la vendre fort chèrement. Quand on n'a pas été sur les lieux, il est difficile d'avoir une opinion arrêtée ; mais je ne dissimule pas mon impression, et je crois que la figurine de Nampa doit aller rejoindre le crâne et les mortiers dont je viens de parler, et dont l'authenticité n'a trouvé en France que de rares défenseurs.
Ce n'est pas que je nie les goûts artistiques des populations primitives. Nous avons des preuves manifestes du contraire. Le renne de Thayngen, le bâton de commandement de Montgaudier, les chevaux trouvés par M. Piette, montrent un art véritable, et tout récemment M. Schaafhausen annonçait la découverte, auprès de Brunn (Moravie), au milieu d'ossements de mammouth, de rhinocéros et de renne, d'une figurine mesurant environ 20 centimètres, sculptée dans une dent de mammouth et munie d'un trou de suspension. La figurine, d'une exécution très grossière, est nue, les seins sont développés, et cependant c'est un homme, car les organes sexuels mâles sont très apparents. Tout auprès gisait un crâne datant très probablement de la même époque.
Il est très dolichocéphale (l'indice céphalique est 65,08); les arcades sourcilières et les glabelles sont très proéminentes, mais on ne remarque aucune trace de prognathisme. Le crâne enfin cubait 1 350 centimètres cubes. Si l'on admettait l'antiquité de la figurine de Nampa, celle-ci serait certainement plus récente; mais l'une et l'autre peuvent se comparer par la grossièreté de l'exécution, qui n'exclut cependant ni un certain mouvement, ni une certaine connaissance des formes anatomiques.
Discussion.
M. Gabriel de Mortillet, Notre collègue, en nous montrant le dessin d'une petite statuette qui aurait été découverte à une grande profondeur en Amérique, nous dit qu'elle gisait dans le même milieu que le crâne de Calaveras. Ce n'est pas rassurant; car, comme tout le monde le sait, l'authenticité de la découverte du crâne humain de Calaveras est tellement contestée qu'on ne parle plus de ce crâne. Si la similitude de gisement est tout à fait analogue, le mieux aussi est de faire le silence sur la statuette.
Mais, quand bien même cette, statuette aurait été réellement recueillie à la profondeur indiquée, une centaine de pieds, cela ne prouverait rien quant à son antiquité, En géologie, il ne faut pas seulement tenir compte des faits en eux- mêmes, d'une manière abstraite et générale; il faut aussi considérer le lieu et les conditions dans lesquels les faits se sont passés. Il est évident que si, en France, on trouvait un objet enfoui sous 33 mètres d'alluvions, il y aurait toute probabilité que cet objet remonte à une haute antiquité, Mais il n'en est pas tout à. fait ainsi en Amérique. Les phénomènes d'érosion et de comblement dans l'Amérique du Nord ont atteint une ampleur infiniment plus considérable qu'en Europe. Il faut grandement tenir compte de cette différence.
Quant à l'interposition entre la surface et l'objet signalé d'une ou plusieurs couches volcaniques,, on ne doit pas non plus lui accorder une trop grande importance. En effet, l'épine dorsale de montagnes qui longe le versant Pacifique de l'Amérique est encore tout échelonnée de volcans en pleine activité, volcans très actifs, qui l'étaient bien plus encore dans un temps peu éloigné. Rien d'étonnant donc qu'on ait recueilli, dans des alluvions recouvertes de débris volcaniques, des objets relativement récents. C'est, paraît-il, le cas des mortiers et des pilons qu'on a mentionnés et qui sont une industrie des Peaux-Rouges.
Il faut donc attendre des observations plus détaillées et plus complètes, avant d'admettre le fait signalé par notre collègue, et surtout les conclusions qu'on veut en tirer.
M. Hervé fait les mêmes observations pour le crâne de Calaveras et les pièces trouvées en même temps. Ces pièces, si elles sont authentiques, peuvent ne pas correspondre du tout à notre époque quaternaire. Le quaternaire américain paraît retarder sur celui d'Europe au moins d'une époque. Quant au second point, M. Hervé dit que, dans l'hiver de 1891» M. Makowsky a trouvé dans le lœss de Briinn un squelette avec ornements divers. Le milieu est incontestablement quaternaire moyen j la faune est eelle de ce niveau, sauf le renne. Mais il n'en est pas de même pour les objets. Le squelette presque entier, avec os en place, était recouvert d'une couche de peroxyde de fer et entouré de disques et de pendeloques en os d'aspect certainement néolithique. Pour ce qui est de la statuette, elle est fort grossière et en ivoire de mammouth, mais ceci ne prouve pas qu'elle soit quaternaire. Le crâne es! du type de Cro-Magnon (on sait que ce dernier crâne est du début du néolithique), resté néanmoins néanderthaloïde par sa partie antérieure. Il y a donc là encore une indication qu'il s'agit d'un squelette néolithique, et non pas quaternaire, comme le prétend M. Makowsky.
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