Le mystère du puits d’Entrains-sur-Nohain

Chaque fouille archéologique peut susciter son lot de découvertes macabres, mais celle qui s’est achevée, en septembre, à Entrains-sur-Nohain (Nièvre) restera sans doute dans les annales : une équipe de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) est en effet tombée sur un charnier comptant entre 20 et 30 cadavres des deux sexes et de tous âges, dans un puits datant de l’antiquité, mais jetés là bien plus tard.

« Ce puits a été utilisé jusqu’au IVe siècle pour alimenter de petits thermes d’une habitation ou d’une petite auberge, et il s’est ensuite tari, indique Stéphane Venault, responsable de la fouille conduite sur prescription de l’Etat sur 1 000 m2 du site antique d’Intaranum. Nous avions décidé de le dégager. » Vers quatre mètres de profondeur, l’équipe a d’abord mis la main sur deux clés de facture médiévale, juste au-dessus d’ossements humains. Dans cet espace exigu, les archéologues continueront à s’enfoncer en exhumant des cadavres empilés sur trois mètres d’épaisseur. « Les corps nus ont été jetés là encore frais, car nous avons retrouvé des cervicales encore connectées au crâne », dit Stéphane Venault. Ce qui indique qu’il ne s’agissait pas de la vidange d’un cimetière, comme on aurait d’abord pu le supposer.



Les corps ont-ils été jetés là en une seule fois ? La question se pose, car la fouille a révélé deux niveaux d’accumulation d’os plus petits, qui ont tendance à migrer vers le bas lors de la décomposition des cadavres. Mais peut-être le nombre de ceux-ci a-t-il retardé la dégradation des corps tombés les premiers.
La fouille, très particulière dans ce boyau vertical, profond de 14 mètres, a mobilisé des moyens techniques inédits : chaque couche de cadavres a fait l’objet d’un relevé photogrammétrique haute résolution. La jeune société Captair, qui utilise généralement des drones pour proposer des modèles 3D des sites de fouilles grâce à des algorithmes développés par l’IGN, a, cette fois, tourné ses appareils photo vers des ossements. Les archéologues vont ainsi pouvoir étudier sur ordinateur chaque ossement en connexion avec ses voisins, pour tenter d’en tirer des informations sur la formation du charnier.

Une première datation au carbone 14 laisse la porte ouverte aux interprétations les plus diverses, puisque les trois dates proposées courent du VIIe au Xe siècle. On peut imaginer que le village ait été victime d’exactions à l’époque de la bataille de Fontenoy-en-Puisaye (Yonne, en 841) qui avait vu Charles le Chauve établir son camp non loin d’Entrains. Les Vikings, à la même époque, se sont fait remarquer par de multiples incursions, y compris loin dans les terres – Entrains n’est qu’à trente kilomètres de la Loire. Mais le brigandage n’est pas non plus à exclure.

Autre hypothèse, celle de l’épidémie. « La peste peut tuer tout un village en deux jours, indique Mark Guillon, anthropologue à l’Inrap. Le choléra est, lui, moins fulgurant. Mais, dans les deux cas, on s’attendrait à une condamnation sanitaire du puits par de la chaux, ce qui n’a pas été observé. » Pour trancher, il faudra conduire une étude paléopathologique.

Le plus simple serait de retrouver des traces de traumatisme sur les os. « Il faudra veiller à bien distinguer les fractures qui peuvent être consécutives à une chute de plusieurs mètres dans le puits et celles dues à des coups », prévient Mark Guillon. Si jamais ces examens ne donnaient rien, des analyses génétiques pourraient-elles révéler la présence d’agents pathogènes ? D’ici quelques semaines, les investigations devraient reprendre pour tenter de percer le mystère de cette sépulture de catastrophe.