Les grands félins viendraient d’Asie, et non d’Afrique

La découverte d'un fossile vieux de 5 millions d'années confirme que les premiers grands félins ont vu le jour en Asie, et non en Afrique.
Il y a 4 à 6 millions d'années, un grand félin appelé Panthera blytheae vivait sur les hauts plateaux du Tibet. L'existence de ce fauve, qui ressemblait probablement beaucoup à l’actuel léopard des neiges, vient d'être révélée par la découverte de fragments de crâne, datés entre 4.1 à 5.95 millions d’années.

Selon les auteurs de cette découverte, Panthera blytheae serait l’ancêtre commun des lions, tigres, et autres léopards.

Cette découverte est importante, car elle confirme que les Panthérinés (Pantherinae), cette sous-famille des félidés communément appelée « grand félins » qui regroupe notamment les lions, les panthères ou encore les léopards, proviennent d’Asie.

Jusqu'ici en effet, le plus vieux fossile de grand félin, daté à 3,8 millions d'années, avait été découvert en Afrique. Ce qui contredisait les analyses génétiques qui avaient été menées par les paléontologues afin de déterminer les origines des Panthérinés, lesquelles pointaient l’Asie comme le berceau évolutif des grands félins.

Cette découverte vient bouleverser l’arbre évolutif de ces prédateurs. En effet, elle suggère que les premiers représentants du genre Panthera (le genre Panthera appartient à la sous-famille des Panthérinés, et compte 5 espèces : le léopard, le lion, le tigre, le jaguar, et la panthère des neiges) auraient vu le jour il y a 16,4 millions d’années, et non 6,4 millions d’années comme cela était supposé jusqu’ici.

La découverte de ce crâne, effectuée au bassin de Zanda (Tibet) par une équipe internationale de paléontologues, a fait l’objet d’une publication le 13 novembre 2013 dans la revue Royal Society journal Proceedings B sous le titre « Himalayan fossils of the oldest known pantherine establish ancient origin of big cats ».