Astéroïdes, comètes : le 10 000e géocroiseur identifié

L'astéroïde 2013 MZ5 a été repéré pour la première fois le 18 juin dernier. Il marque un cap dans la traque des objets célestes potentiellement dangereux.

Découvert le 18 juin dernier grâce au télescope Pan-STARRS 1, il a été baptisé 2013 MZ5 et mesure près de 300 mètres de diamètre. Rien de très exceptionnel quand on sait que le record, détenu par Ganymède (1036), est de plus de 30 kilomètres. Sauf qu'il s'agit du 10 000e objet géocroiseur NEO - Near-Earth Object, croisant à moins de 45 millions de kilomètres de la Terre - identifié. Un seuil symbolique franchi alors que la Nasa vient de lancer une grande opération de chasse aux astéroïdes, ouverte à tous, même aux astronomes amateurs.

L'objectif est d'en repérer un maximum pour pouvoir anticiper une éventuelle collision. Car, du fait de la gravité terrestre, ces objets qui croisent l'orbite de notre planète sont susceptibles d'être attirés vers elle. Et même si, pour l'heure, aucun ne présente de risque sérieux, pas même 2013 MZ5 dont la trajectoire a pu être étudiée, il en reste encore beaucoup à détecter. À ce jour, les spécialistes de la Nasa estiment qu'environ 90 % des NEO de plus d'un kilomètre ont été répertoriés, mais seuls 30 % de ceux de 140 mètres et 1 % de ceux de 30 mètres seraient connus. Sachant que 30 mètres est la taille critique à partir de laquelle on considère que ces objets sont susceptibles de causer des dommages vraiment importants.

L'objectif récemment fixé à la Nasa par le Congrès américain est de parvenir à un catalogue de 90 % des NEO de 140 mètres. Le défi peut paraître énorme, mais la traque des astéroïdes et autres comètes a fait beaucoup de progrès en très peu d'années. Ainsi, entre 1898, date de la découverte du premier astéroïde, et 1998, cent ans plus tard, seuls 500 NEO ont été repérés. Ce qui signifie que tous les autres (10 000 moins 500) l'ont été entre 1998 et aujourd'hui, en à peine plus de 15 ans !