L’hybridation sapiens / Néandertal caractérisée sur un fossile ?

Publiant leurs travaux dans PLoS ONE, des chercheurs français suggèrent que l’individu dont elle provient pourrait avoir été un hybride d’Homo neanderthalensis et d’Homo sapiens, d’après l’étude d’une mâchoire fossilisée détenue par un musée italien.

Décidément, les collections des musées constituent une mine inépuisable d’échantillons précieux pour les scientifiques. C’est sur la mâchoire d’un Néandertalien dont les restes, vieux d’environ 35 000 ans, sont détenus par le Muséum d’histoire naturelle de Vérone depuis 1957, que se sont penchés des scientifiques de l’unité Anthropologie bioculturelle, droit, éthique et santé (Ades) du CNRS. Leur verdict : cet homme préhistorique était peut être un hybride entre une Néandertalienne et un Homme anatomiquement moderne (notre ancêtre, l’Homme dit ‘de Cro-Magnon’).

Une Néandertalienne parce que, outre les caractères globalement néandertaliens des ossements en question, leur ADN mitochondrial, extrait et séquencé, porte clairement les signatures génétiques de cette espèce. Et comme seule la mère transmet à l’individu ce type d’ADN… Un Homme anatomiquement moderne (Homo sapiens) parce que cette mâchoire, par ailleurs très néandertalienne, possède cependant un menton protubérant, caractéristique unique à notre espèce… Ce trait atypique pourrait donc provenir d’un père sapiens, estiment les chercheurs.

Un indice morphologique qui confirmerait pour la première fois - si l’on écarte les résultats contestés d’anciennes études, menées sur des fossiles provenant du Portugal - une hybridation entre les deux espèces, déjà soutenue par des généticiens (qui, en 2010, ont établi que 1 à 4 % de notre ADN était probablement d’origine néandertalienne). Certains autres scientifiques estiment toutefois que ce bagage génétique commun pourrait provenir d’un très ancien ancêtre africain que partagent sapiens et Néandertal.