Les deux nouvelles lunes de Pluton pourraient s'appeler Vulcain et Cerbère

Après quinze jours et plus de 450.000 votes sur le site Plutorocks, le sondage qui proposait de choisir les deux noms des nouvelles lunes de Pluton s'est enfin achevé. Ce sont "Vulcain" et "Cerbère" qui ont remporté le plus de suffrages.

Charon, Hydra, Nix et bientôt... Vulcain et Cerbère ? Pluton est sur le point d'agrandir sa petite famille avec le baptême officiel de ses nouvelles lunes ! En effet, lundi 25 février, le sondage lancé sur le site Plutorocks a pris fin après plus de quinze jours de vote. Celui-ci proposait aux internautes d'aider à nommer les deux nouvelles lunes de Pluton, découvertes en 2011 et 2012, et baptisées P4 et P5. Et le moins qu'on puisse dire c'est que le sondage a eu du succès et qu'il a inspiré des milliers d'internautes !

Au total, ce sont plus de 450.000 votes qui ont été enregistrés sur une liste de 21 propositions. Au départ, les organisateurs avaient établi une liste de 12 noms possibles mais avaient précisé que les internautes pouvaient aussi en imaginer d'autres, à condition que celui-ci appartienne à la mythologie grecque ou romaine et fasse référence au monde souterrain. Les participants ne se sont donc pas fait prier et ont ajouté 9 autres noms. D'ailleurs, c'est l'un d'entre eux qui a remporté le plus de suffrages. A l'issue du vote, ce sont en effet Vulcain et Cerbère qui sont sortis du lot, avec le premier en grand vainqueur (plus de 170.000 votes).

Vulcain, à la fois dieu romain et planète de Spock

Il faut dire aussi que le nom de Vulcain n'a pas été proposé par n'importe qui : c'est William Shatner, le célébrissime capitaine Kirk, dans la série télévisée Star Trek qui l'a soumis sur son compte Twitter. Or, si Vulcain est la terre de naissance du personnage de Spock, c'est aussi le nom du dieu romain du feu. Celui-ci répondait donc parfaitement aux critères et a été ajouté à la liste pour finir par conquérir les internautes. "174.062 votes et Vulcain est arrivé en tête du vote pour nommer les lunes de Pluton. Merci à tous d'avoir voté !", a tweeté l'acteur américain.

"Vulcain est le dieu romain de la lave et de la fumée, et le neveu de Pluton. (Toute relation avec la série Star Trek est pure coïncidence, bien que nous soyons sûrs que Gene Roddenberry [le créateur de la série Star Trek] lisait les classiques)", a écrit avec humour sur le blog Mark Showalter, scientifique du SETI Institute. "Merci à William Shatner pour la suggestion !", a t-il ajouté. Toutefois, il faut tout de même souligner qu'une planète porte déjà ce nom, ou du moins devait.

En effet, Vulcain est une hypothétique planète dont l'existence a été supposée au XIXe siècle pour expliquer les avances de phases de Mercure non justifiées par l'influence de toutes les planètes connues. Elle serait alors située entre le Soleil et Mercure, mais sa présence a été depuis démentie par les scientifiques qui ont expliqué le phénomène grâce à la relativité générale. Cerbère quant à lui, fait évidemment référence au chien à trois têtes gardant la porte des Enfers.

Des noms qui restent à confirmer

Néanmoins, la victoire de ces deux noms ne signifient pas forcément que P4 et P5 se nommeront ainsi. En effet, ils doivent encore être acceptés par l'International Astronomical Union, l'organisation responsable de la désignation des lunes. Cette dernière prendra certainement les résultats du vote en considération mais c'est elle qui tient le dernier mot. Il n'est donc pas exclu qu'elle choisisse deux autres noms tout à fait différents, bien que ceux-ci aient de quoi séduire.

Avec les récentes découvertes, Pluton possède désormais cinq lunes connues. La première et plus grande (environ 603 kilomètres), Charon a été identifiée en 1978. Il a ensuite fallu attendre 2005 et le télescope Hubble pour révéler l'existence de Nix et Hydra, avec des diamètres situés entre 44 et 130 km. P4 et P5 mesurent elles entre 20 et 30 kilomètres.