la plus rare baleine vue pour la première fois !

Deux spécimens de la plus rare espèce de baleine, Mesoplodon traversii, viennent d'être observés vivants. Jusque-là, on ne faisait que soupçonner son existence. Retour sur cette extraordinaire découverte.

La baleine à bec de travers, Mesoplodon traversii, n’avait encore jamais été observée ! Les spécialistes ne pouvaient jusqu’alors affirmer si cette espèce, encore jamais vue, s’était éteinte ou non. Son existence était soupçonnée à la suite de la découverte de quelques ossements.

« Tout ce que nous connaissions jusqu’à présent de cette baleine provenait de 3 squelettes partiels collectés en Nouvelle-Zélande et au Chili sur ces 140 dernières années » explique Rochelle Constantine de l’université d’Auckland. On peut donc imaginer la surprise des scientifiques lors de la découverte de deux spécimens en parfait état en Nouvelle-Zélande.



Les deux baleines, une femelle et son petit, ont été retrouvées échouées sur la plage d’Opape de Nouvelle-Zélande, en décembre 2010. Les chercheurs du département néo-zélandais de conservation ont en premier lieu pensé qu’il s’agissait de deux spécimens de baleine à bec grise. Ce n’est que plus tard, en laboratoire, que leur véritable identité se révélait. À partir d’échantillons du tissu animal, directement prélevé à la plage d’Opape, les zoologistes ont procédé à une analyse ADN, comme ils le font usuellement. Rochelle Constantine raconte : « Nous étions tellement surpris de découvrir que c’était des baleines à bec de travers. Nous avons répété l’analyse plusieurs fois pour être sûr ».

Les deux spécimens ont été retrouvés en parfait état. Un rapport publié dans le Current Biology le 6 novembre offre la première description de la baleine à bec de travers. Personne ne peut expliquer comment des mammifères de cette taille – un peu plus de 5 m – n’avaient encore jamais été observés. D’après Rochelle Constantine, « C’est peut-être simplement parce que ce sont des baleines qui vivent en pleine mer, et ne s’approchent jamais des côtes. La Nouvelle-Zélande est entourée d’océans profonds, il y a beaucoup d’espèces marines qui restent inconnues ». Une découverte qui nous rappelle à quel point l’océan regorge de mystères.

Deux spécimens de la plus rare espèce de baleine, Mesoplodon traversii, viennent d'être observés vivants.

Le nom de cet animal ne signifie pas que son bec est de travers, mais rend hommage à Henry Hammersley Travers, qui en a découvert en 1872 le premier os connu.

http://fr.wikipedia.org/wiki/Baleine_%C3%A0_bec_de_Travers

Rarement aperçues, les baleines à bec sont les cétacés les plus mystérieux au monde. On pourrait les croire indifférentes aux activités humaines mais une grande campagne d'étude de l'animal, la NOAA révèle que la population des baleines à bec décline de façon inquiétante.

La baleine à bec de travers, Mesoplodon traversii, la baleine la plus rare au monde a été vue pour la première et dernière fois en décembre 2010. Les scientifiques la pensaient disparue jusqu'à ce qu'on la retrouve échouée sur une plage de Nouvelle Zélande. Elle appartient à la famille des baleines à bec, les cétacés odontocètes les plus méconnus du règne. Adeptes des grandes profondeurs, elles passent le plus clair de leur temps à plus de mille mètres de profondeur et, en outre, ne vivent en outre qu'en océan hauturier, ce qui les rend presqu'inexistantes pour l'Homme. Il existe semble-t-il 21 espèces réparties dans tous les océans, mais elles sont si rarement vues que les connaissances à leur sujet sur proches du néant.

L'écologie des baleines à bec est un mystère. On ne connait rien de leur cycle de reproduction ni de leur mode de vie. D'après les autopsies des cadavres échouées sur les plages, il semble que ces cétacés soient friands de calmars, les étonnants céphalopodes des fonds marins.

Si elles sont méconnues des humains, les baleines à bec seraient semble-t-il en voie de disparition par leur faute. Durant 17 ans, de 1991 à 2008, des chercheurs du Southwest Fisheries Science Center de la NOAA, basé à San Diego, ont mené une vaste campagne en mer pour évaluer la densité et l'évolution des populations. Equipés de 6 bateaux différents, les biologistes ont échantillonné 6 transects dans le Pacifique, au large des côtes du Canada jusqu'au Mexique.

Dans un article publié dans la revue Plos One, les chercheurs fournissent une synthèse de leurs campagnes d'échantillonnages. D'après leur étude, qui se base aussi sur les baleines retrouvées échouées sur les plages, toutes les espèces sont en déclin. Qu'il s'agisse de la baleine à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris) ou des Mesoplodon, toutes voient leur population se réduire.

C'est précisément l'ensemble des menaces anthropiques qui ont motivé la NOAA à évaluer le plus fiablement possible l'abondance des espèces. Si l'on en croit les chercheurs Jeffrey Moore et Jay Barlow, ce déclin est lié aux activités humaines, mais ils ne sont pas en mesure de donner de réponses claires. En effet, les filets de pêches perdus en mer ou la pêche elle-même ne sont pas en cause. En revanche, les baleines sont connues pour être très sensibles aux sonars navals.

Ils présentent de fortes réactions comportementales à certains types de sonars actifs, entraînant des altérations dans leurs déplacements pour de longues périodes après l'exposition, typiquement plusieurs jours. Dans les cas les plus extrêmes, des effets physiologiques peuvent conduire à la mort ou à l'échouement. Il est possible que le bruit des bateaux de commerce les gêne également. Enfin, une autre hypothèse peut être complémentaire : la raréfaction des poissons et des calmars dans les profondeurs océaniques, résultant, expliquent les auteurs, d'une diminution de la concentration en oxygène induite par l'élévation des températures des océans.

Quelle que soit l'origine des menaces, les baleines à bec sont en danger. Si la tendance de population des baleines à bec était classée comme inconnue sur la liste rouge de l'UICN, cette étude va probablement directement les faire monter au rang d'espèce en voie de disparition.