Curiosity : un mois riche en découvertes pour le rover martien

Arrivé début août sur la planète Mars, le rover Curiosity a désormais entamé les choses sérieuses. Après avoir effectué plusieurs déplacements, il s'est arrêté dans une zone d'intérêt où il multiplie les analyses et les découvertes.

Les scientifiques placent beaucoup d'espoir en Curiosity et on comprend aujourd'hui pourquoi ! Cela fait maintenant trois mois que le rover est arrivé sur la planète rouge et il a déjà collecté plus d'informations qu'aucun engin parti étudier Mars ne l'avait fait jusqu'ici, même ses congénères Opportunity et Spirit. Après s'être déplacé à plusieurs reprises, le robot roulant est en effet arrivé dans une zone particulièrement intéressante où il a pu commencer les choses sérieuses. Autrement dit, commencer les analyses.

Le mois d'octobre s'est ainsi avéré particulièrement chargé mais fructueux pour les équipes de la mission, tout d'abord avec l'analyse de la première roche martienne de Curiosity. Les tests ont révélé que la candidate choisie et baptisée "Jake Matijevic" montrait une composition inhabituelle comparée à toutes celles étudiées jusqu'ici. Des résultats qui ont poussé les équipes à programmer d'autres études pour la suite mais aussi à porter l'attention du rover sur un autre élément : le sol martien. Les jours suivants, Curiosity a donc entamé une autre étape de sa mission en prélevant des échantillons de sol pour nettoyer ces instruments et enfin réaliser sa première analyse.

Cette opération était d'ailleurs particulièrement attendue dans la mesure où les photos capturées sur Mars ont permis d'observer de petites particules brillantes qui ont intrigué les équipes, estimant qu'elle seraient d'origine martienne. Cette semaine, la NASA a ainsi révélé les premiers résultats des analyses menées avec l'instrument CheMin. Elles ont dévoilé la composition minéralogique du sable prélevé dans la zone appelé "Rocknest" et montré que celle-ci était comparable à celle du sable volcanique trouvé sur Terre à Hawaï. Une composition qui était plutôt inattendue mais qui conforte certaines informations acquises précédemment au sujet de l'environnement martien.

De nouvelles roches à analyser ?

"Jusqu'ici, les matériaux que Curiosity a analysés sont cohérents avec nos idées initiales des dépôts dans le cratère Gale, témoignant d'une transition au fil du temps d'un environnement humide vers un environnement sec. Les anciennes roches, telles que les conglomérats, suggèrent de l'eau coulante, tandis que les minéraux du sol plus jeune confirment une interaction limitée avec de l'eau", résume David Bish, co-investigateur de l'instrument CheMin à l'Indiana University. Il est donc fort probable que le rover ne va pas s'arrêter en si bon chemin !

Il a même déjà recommencé à explorer les alentours et à dénicher deux nouvelles roches martiennes "Et-Then" et "Burwash" dont il a livré de beaux clichés qui sont d'ores et déjà étudié par les scientifiques. Et tant qu'il en était aux photos, Curiosity en a profité pour se tirer une nouvelle fois le portrait. Le 31 octobre, il a capturé pas moins de 55 images en haute résolution à l'aide de son Mars Hand Lens Imager (MAHLI) qui ont ensuite été assemblées pour fournir ce bel auto-portrait en couleur. On peut y voir ses traces de roues ainsi que les marques des prélèvements de sol qu'il a fait.