Un impact sur Jupiter !

Plusieurs astronomes amateurs américains ont été les témoins d'un flash lumineux dans les hautes couches atmosphériques de Jupiter lundi 10 septembre vers 11 h 35 TU.

Nombreux sont les astronomes amateurs du monde entier qui scrutent actuellement la planète gazeuse géante Jupiter, laquelle présente déjà un diamètre apparent très avantageux (40 secondes d'arc) avant son opposition attendue au mois de décembre prochain. Les astrophotographes avaient déjà pu immortaliser la splendide occultation de la planète par la Lune le 15 juillet dernier. Le lundi 10 septembre aux alentours de 11 h 35 TU, les observateurs américains Dan Peterson Racine (Wisconsin) et George Hall (Dallas) profitaient des dernières heures de la nuit aux États-Unis pour admirer Jupiter haute dans le ciel, quand ils ont aperçu un brusque flash lumineux qui n'a duré guère plus de 2 sescondes au sommet des nuages de la planète, trahissant l'explosion d'un petit astéroïde ou d'un morceau de comète. George Hall a pu immortaliser la scène en faisant une capture d'écran d'un film vidéo de la planète qu'il était alors en train de réaliser avec son télescope de 30 cm de diamètre.

Si l'impact a été assez violent, l'atmosphère de Jupiter devrait en garder les traces pendant quelques heures ou quelques jours, ce que les observateurs vont s'empresser de vérifier. En 2009, 15 ans après la chute de la comète Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter, la planète géante avait été frappée par un caillou d'environ 500 m de diamètre et deux impacts un peu moins spectaculaires avaient été observés le 3 juin et le 20 août 2010. Les scientifiques se demandent si l'augmentation des impacts sur Jupiter observés ces dernières années est simplement liée à l'amélioration du matériel utilisé par les astronomes amateurs ou s'il faut en chercher la cause ailleurs...