les derniers paysages martiens de MRO

La Nasa vient de présenter une nouvelle série de magnifiques photographies de la surface martienne prises par l'orbiteur MRO avec sa caméra Hirise, dont le site Internet propose désormais une version française.

Depuis son opposition à la fin de l'hiver dernier, la planète Mars s'éloigne à nouveau de la Terre, petit point orangé glissant de la constellation du Lion à celle de la Vierge (où se trouve déjà Saturne) que vous pourrez repérer dans la soirée du 24 juillet à proximité d'un gros croissant lunaire. Trop éloignée désormais pour être observée confortablement au télescope, la Planète rouge est toujours sous le regard des caméras de différents robots.

Au sol, en attendant l'arrivée de Curiosity dans le cratère Gale le mois prochain, c'est l'inusable rover Opportunity qui nous a régalé il y a quelques jours d'un beau panorama réalisé au bord du cratère Endeavour. Des trois sondes actuellement en orbite martienne, c'est MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) qui nous envoie régulièrement les photographies les plus spectaculaires réalisées à l'aide de sa caméra Hirise (High Resolution Imaging Science Experiment) dont le télescope de 50 cm de diamètre offre une résolution qui peut aller jusqu'à 0,3 m par pixel.

Dunes en étoile, tourbillon de poussière ou perturbations météorologiques, rien n'échappe à Hirise qui présente désormais les commentaires de ses images en version française sur son site Internet. Voilà qui devrait ravir toutes celles et ceux qui ne sont pas très à l'aise dans la langue de Shakespeare ; mais la déclinaison du site en différentes langues vise surtout à mobiliser les internautes pour épauler les planétologues.

À l'instar de ce qui se fait déjà depuis 5 ans avec Zooniverse, les chercheurs de l'University of Arizona souhaitent que le grand public les aide à dépouiller les nombreuses images d'Hirise, en comparant par exemple le pied des falaises qui bordent la calotte polaire nord pour déterminer si de nouveaux blocs se sont détachés au cours d'avalanches entre deux survols de MRO. Un autre sujet d'étude concerne les régions où se forment des dunes, pour vérifier et mesurer la vitesse et la direction de leur déplacement. Des recherches qui demandent du temps et de la patience, de quoi mobiliser de nombreux internautes...