Embuscade à l'âge du bronze

Dans une petite vallée du Nord de l’Allemagne, on a mis au jour les restes d’un groupe d'une centaine de personnes massacrées à l’âge du bronze.

Rien n’est plus rare qu’un site de bataille bien conservé. Normalement, les cadavres pourrissent, les os blanchissent et disparaissent, les armes et les bagages sont récupérés ou, plus tard, détruits par la charrue. C’est pourquoi la découverte de vestiges d'un massacre qui s’est produit il y a 3 250 ans dans la petite vallée du Tollensetal, au Nord de l'Allemagne, est exceptionnelle.

Selon les indices constatés par l'équipe de Thomas Terberger, archéologue à l'Université de Greifswald, un groupe de 100 à 200 personnes s’était engagé dans une petite vallée marécageuse traversée par un cours d’eau, quand une troupe plus nombreuse de guerriers qui se tenaient sans doute en embuscade – l'endroit est bien choisi – l’a attaqué. Les hommes jeunes (la majorité des victimes) ont défendu le groupe, mais n'ont pas eu le dessus. Les fuyards ont suivi la rivière, mais ont été rattrapés, abattus et jetés dans l’eau, ce qui explique leur excellent état de conservation. Apparemment, la bataille visait l’extermination, même si la sous-représentation des jeunes femmes parmi les victimes suggère qu’elles ont été capturées.

Sur les plus de 100 individus dénombrés d'après leurs restes osseux, 40 portent des traces de percussion, dont au moins six traces sont concomitantes à la date de la mort, et nombre d'autres assez anciennes pour qu'une cicatrisation soit observable. Des restes de chevaux suggèrent aux archéologues que des cavaliers ont participé au massacre. En particulier, l'orientation d'une pointe de flèche, fichée dans le coude d'une victime, laisse penser qu'elle a été tirée par un archer au sol sur un cavalier. L’un des coups de massue observés sur les crânes correspond à une arme en forme de maillet que l’on a retrouvée.
L’armement de l’un des partis semble avoir été plutôt en bois et en silex, tandis que celui de l’autre était au moins en partie en bronze : des pointes de flèche et de lance en bronze ont été retrouvées, sans doute parce qu'elles s'étaient perdues dans l'eau. Trop précieuses pour être abandonnées et plus faciles à retrouver, les épées semblent avoir été récupérées après la bataille, puisqu'aucune n'a été retrouvée.
Grande première en archéologie de l'âge du bronze : on a retrouvé des lingots de zinc ! Ce métal qui, avec le cuivre, est l'un des deux composants du bronze, n'avait en effet jamais été trouvé à l'état pur dans les strates archéologiques protohistoriques. Sa découverte prouve qu'il était conditionné et transporté pour être utilisé le moment venu. Du reste, les lingots retrouvés ont été conformés en bracelets, sans doute pour être plus facilement transportables. Ce détail suggère que la petit peuplade qui a été massacrée fuyait un danger : manifestement souvent confrontés à de la violence (ils en portaient des traces antérieures), ses membres étaient partis avec tout ce qu'ils avaient de plus précieux sur eux.
À une époque où la densité de population était si faible (quelques individus par kilomètre carré), le rassemblement de plusieurs centaines de guerriers est un événement important. Quel en était la raison ? Conquête de territoire, prédation des femmes par des guerriers conquérants, vengeance, etc. Difficile de savoir, mais au moins une certitude s'impose : voyager, à l'âge du bronze, pouvait être très dangereux.

Cet amoncellement désordonné d'os provenant du massacre de la vallée du Tollense suggère que ces restes ont été transportés par la rivière vers une zone de faible courant, où ils ont été ensuite couverts de tourbe.

L'une des victimes a eu le crâne enfoncé par une arme qui pourrait être la masse d'arme de bois retrouvée non loin.

Cette pointe de flèche en silex a sans doute été tirée à courte distance par un archer à pied sur un cavalier. La pointe en bronze de l'une des autres flèches est visible, hors échelle. Tout indique que les batailles de l'âge du bronze commençaient par une phase de bombardement de l'ennemi. Rien n'a changé depuis...

Ces lingots d'étain (à gauche) et spirales de bronze (à droite) ont manifestement été conformées pour pouvoir être plus facilement transportables. Selon les archéologues allemands, on n'avait jamais découvert de zinc pur dans les niveaux de l'âge du bronze, même si on se doutait qu'il devait être transporté vers les ateliers bronziers.