La drôle de marche du premier vertébré terrestre

Une étude révèle comme se déplaçait l’un des tout premiers tétrapodes terrestres, l’ichtyostega. Les modélisations 3D indiquent qu’il n’utilisait vraisemblablement pas ses quatre pattes.



L'étude, menée par des scientifiques du Royal Veterinary College et de l'Université de Cambridge, en Angleterre, a examiné la mobilité des membres d’un des premiers tétrapodes terrestres datant de 360 millions d’années, l’ichtyostega. Pour ce faire, ils ont reconstitué en trois dimensions un modèle de l’ossature de l’animal à l’aide de fossiles scannérisés. Son squelette est assez particulier avec une cage thoracique renforcée et des membres en forme de pagaie qui ne semble pas convenir à la marche.

usqu’à présent les paléobiologistes pensaient que l’ichtyostega se déplaçait à la manière de salamandres actuelles. L’étude publiée dans la revue Nature remet en cause cette théorie. Selon les chercheurs, qui ont calculé l’amplitude du mouvement des articulations des membres de l’animal, ce dernier ne pouvait pas marcher à quatre pattes. Leurs données suggèrent qu’ils ne pouvaient pas soulever leur corps et déplacer leurs membres dans un schéma de marche coordonné.



Les ichtyostega devaient plutôt se mouvoir à la façon des phoques en se servant uniquement de leurs membres postérieurs. Une hypothèse qui suggère que l’apparition de la marche a été progressive et n’a pas été une condition nécessaire à la vie terrestre initiale. « Les premiers tétrapodes étaient encore essentiellement aquatiques, ce type de déplacement a sans doute contribué à stabiliser leurs corps lors de leurs premières incursions sur terre » précise Stephanie Pierce, une des auteures de l’étude.

Après cette phase osseuse, les chercheurs vont maintenant mener une analyse biomécanique plus fine, en prenant en compte les mouvements de tout le squelette mais aussi des muscles et des structures ligamenteuses.