Petite bouffée d'oxygène sur une lune de Saturne

Grâce à la sonde Cassini, la présence d'une fine atmosphère contenant de l'oxygène a été détectée autour de Dioné, satellite de Saturne.

Des molécules d’oxygène (O₂) ont été détectées autour de Dioné, l’une des 62 lunes de Saturne, grâce à un instrument de la sonde Cassini. Pas de quoi rendre respirable l’air de cet astre glacé, selon les critères des Terriens : à la surface de Dioné, la concentration en oxygène équivaut à celle que l’on rencontre à 480 km au-dessus de la Terre !

Robert Tokar et ses collègues du LANL (Los Alamos National Laboratory, Etats-Unis) ont analysé les données du spectromètre à plasma (gaz ionisé) de la sonde Cassini prise lors du survol de Dioné le 7 avril 2010, à seulement 500 km de sa surface criblée d’impacts.

Les chercheurs soupçonnaient l’existence de cette exosphère autour de Dioné dans la mesure où le télescope spatial Hubble avait déjà révélé la présence d’ozone.

Cassini avait de son côté détecté une fine exosphère du même type autour d’une autre lune saturnienne Rhéa. Cependant, étant donnée la faible densité de Dioné, sa capacité à retenir une atmosphère, aussi fine soit elle, n’était pas garantie.

Il y a un ion oxygène pour 11 centimètres cubes dans l’exosphère de Dioné, ont calculé Tokar et ses collègues.

Cet oxygène n’est pas lié à la présence de vie organique. Il serait le résultat du bombardement de la lune par des photons solaires ou des particules chargées –des ions- produites par le champ magnétique de Saturne. Ces particules arrachent des molécules d’oxygène à la glace située à la surface de Dioné, supposent les chercheurs.

Ils publient leurs travaux dans les Geophysical Research Letters.

La sonde Cassini vient de détecter la présence de molécules d'oxygène dans l'exosphère de Dioné, l'un des 62 satellites qui gravitent autour de la planète Saturne.

Avec un diamètre de 1.123 kilomètres, Dioné est un satellite de Saturne qui en fait le tour en un peu moins de 3 jours, à la même distance que la Lune par rapport à la Terre. C'est un satellite glacé, le plus dense après Titan, sans doute en raison de la présence d'un noyau rocheux sous sa surface. Il se caractérise par ses deux faces distinctes liées à sa rotation synchrone (qui est égale à sa période orbitale). La face avant, tournée vers la planète, est la plus cratérisée, alors que la face arrière plus lisse est traversée de grands filaments clairs. Lorsque ces stries ont été observées pour la première fois par les sondes Voyager dans les années 1980, on a pensé qu'il s'agissait de matériaux éjectés par du cryovolcanisme comme on en observe sur Encelade. Les images de bien meilleure qualité réalisées depuis par la sonde Cassini ont révélé qu'il s'agissait de grandes failles aux parois lumineuses dont l'origine était tectonique.

C'est encore la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne depuis l'été 2004 (après avoir quitté la Terre en octobre 1997), dont le spectromètre à plasma Caps (pour CAssini Plasma Spectrometer) a détecté la présence de molécules d'oxygène dans la fine atmosphère de Dioné au cours d'un survol en avril 2010, atmosphère que les scientifiques préfèrent appeler exosphère en raison de sa faible densité (l'équivalent de l'atmosphère terrestre à 480 kilomètres d'altitude).

Pour Robert Tokar, membre de l'équipe de la mission Cassini au LANL (Los Alamos National Laboratory) et auteur principal de l'article qui relate cette découverte dans la revue Geophysical Research, cette fine pellicule atmosphérique pourrait se former sous l'action du rayonnement solaire ou de particules énergétiques (comme celles générées par le puissant champ magnétique de Saturne) qui viennent bombarder la surface gelée du satellite pour en libérer les molécules d'oxygène. C'est sans doute le même processus à l'origine de la fine atmosphère d'oxygène et de dioxyde de carbone que Cassini avait déjà détecté autour d'un autre satellite de Saturne, Rhéa. Pour l'anecdote Rhéa et Dioné ont d'ailleurs un autre point commun : ces lunes ont toutes les deux été découvertes par Jean-Dominique Cassini (l'astronome français qui a donné son nom à la sonde explorant le monde de Saturne), Rhéa en 1672 et Dioné en 1684.

Notons que la banlieue de Saturne n'est pas le seul endroit du Système solaire où certaines lunes ont une fine atmosphère d'oxygène. C'est également le cas pour deux satellites de Jupiter, Ganymède et Europe, ce qui fait dire à de nombreux chercheurs qu'une chimie complexe impliquant l'oxygène pourrait être tout à fait courante dans le Système solaire, voire dans l'univers. Pour Amanda Hendrix du JPL (Jet Propulsion Laboratory), « les scientifiques n'auraient jamais imaginé que Dioné puisse posséder une exosphère, aussi mince soit-elle. C'est une découverte qui rend désormais ce satellite beaucoup plus intéressant à étudier ». Car sur des satellites possédant de l'eau liquide sous leur surface (une hypothèse qu'on fait régulièrement au sujet de Dioné et Rhéa), on peut imaginer que la présence d'oxygène (et de dioxyde de carbone) offrirait un environnement beaucoup plus favorable au développement d'organismes complexes.

angelofdeath a écrit:et encore une fois presence d'oxygène decouverte dans le système solaire. Apres la lune de jupiter (le nom m'echappe)

Apollyôn a écrit:
Deux en fait, Ganymède et Europe. Ainsi que sur Rhéa, un autre satellite de Saturne.

angelofdeath a écrit:okay ca fait bien 2 mais je parlais de Titan ! une lune de Jupiter qui a les memes caracteristiques que la terre il y a 3 milliards d'années et qui interese les scientifiques.

angelofdeath a écrit:
okay ca fait bien 2 mais je parlais de Titan ! une lune de Jupiter qui a les memes caracteristiques que la terre il y a 3 milliards d'années et qui interese les scientifiques.

FLAM a écrit:

angelofdeath a écrit:okay ca fait bien 2 mais je parlais de Titan ! une lune de Jupiter qui a les memes caracteristiques que la terre il y a 3 milliards d'années et qui interese les scientifiques.

Titan est un satellite de Saturne.

Grumbl a écrit:

angelofdeath a écrit:
okay ca fait bien 2 mais je
parlais de Titan ! une lune de Jupiter qui a les memes caracteristiques
que la terre il y a 3 milliards d'années et qui interese les
scientifiques.

Oui et Titan n'a pas les mêmes
caractéristiques que la Terre il y a 3 milliards d'années. Titan repose
sur un système comparable à la Terre, point. A AUCUN MOMENT, la Terre ne
présentait une composition comparable. Quand on compare les deux -
Titan et la Terre d'il y a quelques milliards d'années - c'est
UNIQUEMENT pour souligner la similitude cyclique, c'est à dire le fait
qu'une "hydrologie", une climatologie, un flux complet se forme au
niveau planétaire. Ce qui est, de ce que l'on en sait pour le moment,
excessivement rare puisque c'est le seul exemple que nous avons en plus
de la Terre. Sauf que, encore une fois, Titan est constituée
principalement de diazote et de méthane/éthane, rien de comparable avec
la Terre à quelque moment que ce soit. Il ne faut pas espérer voir Titan
devenir une nouvelle Terre dans 3 milliards d'années.

On peut,
éventuellement, imaginer une vie se développant dans ce système, mais
pas raccourcir ça en "c comme la Terre tro cool !!!!!".

TrustNo1 a écrit:Titan n'est effectivement pas pareil que la terre du moins dans sa composition.