Pour traquer les extraterrestres, les scientifiques suivent la piste de l'infrarouge

Certaines galaxies auraient-elles pu être colonisées par des civilisations évoluées ? Pour le savoir, des astrophysiciens enquêtent sur 100.000 d'entre elles, scrutées par le télescope spatial Wise.

ALIEN. Les chercheurs de la prestigieuse Penn state university aux Etats-Unis sont pour l’instant bredouilles. Après avoir épluché les données infrarouges récoltées sur 100.000 galaxies par le télescope spatial Wise, ils n’ont trouvé aucune trace de vie extraterrestre. L'astrophysicien Jason Wright et ses collègues se réjouissent néanmoins d'avoir ouvert un nouveau champ de recherche. "Si une galaxie entière avait été colonisée par une civilisation avancée, l'énergie produite par leurs technologies serait détectable dans le spectre infrarouge", explique le scientifique. Cette théorie, élaborée dans les années 1960, n'avait jusqu'ici jamais été testée concrètement par une équipe de recherche.

Le concept a germé il y a plus de 50 ans dans la tête de deux scientifiques, l'astronome Nikolai Kardashev et le physicien anglo-américain Freeman Dyson. En 1964, Kardashev suggère que l'avancement technologique d'une société pourrait s'évaluer sur la base de l'énergie que cette dernière est capable d'utiliser. Il élabore alors une classification, connue sous le nom d'"échelle de Kardashev", qui distingue trois types de civilisation. Une civilisation de type I emploie l'énergie disponible sur sa planète. Plus évoluée, une civilisation de type II sait mettre à profit l'énergie dégagée par son étoile. Une civilisation de type III est quant à elle capable d'exploiter l'énergie de sa galaxie entière.

De son côté, dans un article publié dans le magazine Science en 1960, le physicien Dyson estime que le signal infrarouge émis par une société extraterrestre exploitant l'énergie de son étoile pourrait être détecté à distance. Le scientifique va jusqu'à imaginer qu'une civilisation aurait pu construire une mégastructure autour de l'astre afin d'en capturer le rayonnement. Une architecture spatiale (appelée sphère de Dyson) qui n'a pas manqué d'inspirer la science-fiction, comme par exemple la série télévisée américaine Star Trek : La Nouvelle génération qui en a fait le thème principal d'un de ses épisodes (Saison 6, épisode 4).

SCIENCE-FICTION. Mais la science-fiction n'est pas la seule à reprendre à son compte la théorie de Dyson. "Si une civilisation avancée et capable de voyager dans l'espace utilise de grandes quantités d'énergie provenant de son étoile pour alimenter des ordinateurs, des vols spatiaux, des systèmes de communication ou d'autres choses que nous ne pouvons encore imaginer, la thermodynamique nous dit que cette énergie doit dégager de la chaleur dans les longueurs d'onde de l'infrarouge, déclare Jason Wright. Ce même principe physique fait que votre ordinateur dégage de la chaleur lorsqu'il est allumé".  

                                         Soit ces civilisations n'existent pas, soit elles n'utilisent pas encore assez d'énergie  pour être détectables

Si les aliens sont réellement "visibles" dans l'infrarouge, encore faut-il pouvoir les détecter. C'est désormais possible grâce aux télescopes comme Wise, capable de scruter les galaxies lointaines dans cette plage de longueur d'onde avec une grande précision. Parmi les données récoltées par le télescope sur près de 100 millions de galaxies, l'équipe de Jason Wright en a retenu environ 100.000 émettant plus que la normale dans l'infrarouge, puis a réduit sa sélection à 50 galaxies. "L'étude de ces galaxies devrait révéler si l'origine de ces radiations provient d'une processus astronomique naturel ou si elles pourraient indiquer la présence d'une civilisation très évoluée", précise-t-il.

CONJECTURES. Quelque soit la réponse, l'astrophysicien est convaincu de l'intérêt de ces analyses. "Nos résultats signifient que parmi 100.000 galaxies que Wise a pu observer avec suffisamment de détails, aucune n'est colonisée par une civilisation extraterrestre exploitant la lumière de son étoile. C'est intéressant car ces galaxies sont vieilles de plusieurs milliards d'années, ce qui a laissé assez de temps à des civilisations pour se développer, si elles existent. Soit elles n'existent pas, soit elles n'utilisent pas encore assez d'énergie pour être détectable". Dans tous les cas, la traque dans l'infrarouge ne fait que commencer.