Une tempête solaire plus grosse que la Terre

Dans l’atmosphère du Soleil des tempêtes atteignant plusieurs fois la taille de la Terre peuvent se produire, pour la première fois l’une d’entre elles a été filmée.

Des images animées d'une énorme tornade atteignant cinq fois la taille de la Terre ont été capturés pour la première fois à la surface du soleil par des scientifiques de l'Université d'Aberystwyth. Cette tornade a été immortalisée par l’Atmospheric Imaging Assembly (AIA) de la sonde SDO (Solar Dynamics Observatory) qui permet de prendre des photos de l'atmosphère solaire sur 10 longueurs d'ondes toutes les 10 secondes.



« C'est peut-être la première fois qu'une telle énorme tornade solaire est filmée par une caméra » se réjouit le Dr Xing Li, de l'Université d'Aberystwyth. Les images capturées le 25 septembre 2011 seront diffusées aujourd’hui lors d’un meeting d’astronomie à Manchester. Elles montrent les mouvements des gaz surchauffés qui peuvent atteindre des températures comprises entre 50 000 et 2 000 000 de degré Celsius.

La base de la tornade apparait comme une spirale ascendante qui jaillit dans la haute atmosphère solaire à environ 200.000 km pour une période d'au moins trois heures et se déplace à la surface au moins au double de la vitesse de déplacement des plus rapides tornades existantes sur Terre.

Mais à la différence des tornades sur la Terre, qui sont générées pas des phénomènes comme le cisaillement des vents, les tornades de plasma du soleil sont façonnées par un puissant champ magnétique qui s’accompagne parfois d’une éjection de masse coronale, des particules accélérées projetées à très grande vitesse dans l’espace depuis la couronne solaire (la couche externe de l’atmosphère solaire).



Les tempêtes sont fréquentes sur notre étoile. Depuis quelques mois, l’activité du Soleil s’intensifie, suivant un cycle de 11 ans au cours duquel l’activité croit et décroit, passant d’un minimum à un pic. Ce pic d’activité est attendu pour 2013.