Diversification des mammifères bien avant la disparition des dinosaures

Un groupe de mammifères, de petits rongeurs appelées multituberculés, a prospéré au cours des 20 derniers millions d'années de règne des dinosaures et a survécu à leur extinction, il y a 65 millions d'années.

Les mammifères connus sous le nom de multituberculés, qui vivaient aux côtés des dinosaures, se sont peut-être diversifiés beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait. L'analyse de leurs dents suggère que leur diversité écologique a augmenté quelques 20 millions d'années avant la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d’années. Jusqu’ici les paléontologues estimaient que les mammifères n’étaient devenus prospères que suite à cette extinction qui aurait constitué une sorte de déclencheur de la diversification.

Mais une nouvelle étude, publiée par la revue Nature, montre que les multituberculés ont bien évolué avant, notamment au niveau de la dentition qui s’est complexifiée et adaptée pour leur permettre de se nourrir d’angiospermes, les plantes à fleurs qui prospéraient elles aussi à cette période. « Ces mammifères ont pu rayonner en termes de nombre d'espèces, de taille du corps et de formes de leurs dents. Ils se sont adaptés à la nourriture qu’ils avaient à disposition » explique Gregory P. Wilson de l’université de Washington et principal auteur de l’article. Il y a 170 millions d'années, les multituberculés étaient de la taille d'une souris. Les plantes à fleurs sont apparues il y a environ 140 millions d'années et par la suite la taille du corps des multituberculés a augmenté, pour atteindre celle d'un castor.

Après l'extinction des dinosaures, les multituberculés ont continué à prospérer ce qui laisse supposer que les angiospermes (au moins certains) n’ont pas était spécialement affectés par l’évènement qui a causé la disparition des dinosaures puisque ces rongeurs qui les mangeaient n’ont pas disparu. Par la suite, l’ouverture de nouvelles niches écologiques a permis aux mammifères d’évoluer vers la plupart des formes actuelles (primates, ongulés, rongeurs) qui ont rapidement acquis un avantage concurrentiel. Cela a finalement conduit à l'extinction des multituberculés, il y a environ 34 millions d'années.