Record : un fossile d'anomalocaride géant de 1 mètre de long

Record : un fossile d'anomalocaride géant de 1 mètre de long
Par Laurent Sacco

C’est une surprise. L’un des membres d’un groupe d’animaux emblématique de l’explosion cambrienne, les anomalocarides, a été retrouvé fossilisé dans des sédiments datant de l’Ordovicien au Maroc. Ce groupe a donc vécu au moins 30 millions d’années plus longtemps qu’on ne l’imaginait, avec des individus pouvant atteindre une grande taille, qui étaient sans doute les géants des océans de l'époque.

Les schistes de Burgess au Canada sont devenus mondialement célèbres lorsqu’on y a retrouvé des fossiles d’étranges créatures, datant du Cambrien. Initialement, des animaux comme Opabinia et Hallucigenia semblaient inclassables selon les critères habituels et ce n’est que plus tard que l’on réussit à les rattacher à des animaux connus, ou simplement à interpréter leurs fossiles. Ce fut en particulier le cas avec les anomalocarides (« étrange crevette »), ou anomalocaridés, des animaux fossiles du Cambrien retrouvés en Chine, en Australie et en Amérique du Nord.

Leurs restes fossiles, jamais complets, sont longtemps restés difficilement interprétables, leur bouche faisant penser qu'il s'agissait en fait d'une méduse tandis que leur corps était vu comme celui d'un échinoderme cousin de nos concombres de mer. Ce n’est que lorsque Derek Briggs et un de ses collègues ont trouvé un fossile où l'on voyait l'appendice en forme de crevette relié à la bouche que l’on compris enfin que les anomalocarides étaient des arthropodes possédant la forme sous laquelle ils sont aujourd’hui décrits. On connaît aussi des formes apparentées comme Hurdia victoria.

Directeur du Yale Peabody Museum of Natural History, Derek Briggs publie aujourd’hui dans le journal Nature un article faisant état d’une nouvelle découverte importante concernant ces anomalocarides.

Un fragment du fossile d'anomalocaride décrit dans Nature. © Peter Van Roy