Afrique du Sud: L'Homo naledi, une nouvelle espèce d'homme découverte

Afrique du Sud: L'Homo naledi, une nouvelle espèce d'homme découverte





ne découverte capitale pour l’humanité et les passionnés d’histoire. Une ancienne espèce du genre humain qui était jusqu’à présent inconnue a été mise au jour dans une grotte enAfrique du Sud où ont été exhumés les ossements de 15 hominidés, ont annoncé ce jeudi des chercheurs internationaux.

Les fossiles ont été trouvés dans une grotte profonde et extrêmement difficile d’accès, près de Johannesburg, sur le très riche site archéologique connu sous le nom de « Berceau de l’humanité » et inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.
Des ossements d’une quinzaine d’individus découverts



« Je suis ravi de vous présenter une nouvelle espèce du genre humain », a déclaré Lee Berger, chercheur à l’université du Witwatersrand à Johannesburg, lors d’une conférence de presse à Maropeng, site du « Berceau de l’humanité ».

En 2013 et 2014, des scientifiques ont exhumé plus de 1.550 os appartenant à au moins 15 individus, parmi lesquels des bébés, de jeunes adultes et des personnes plus âgées. Tous présentent une morphologie homogène mais n’ont pas encore été datés.

Mieux connaître nos ancêtres

La nouvelle espèce a été baptisée Homo naledi et classée dans le genre Homo, auquel appartient l’homme moderne. Le museum d’histoire naturelle de Londres a qualifié de « remarquable » cette découverte majeure.

« Certains aspects de l’Homo naledi, comme ses mains, ses poignets et ses pieds, sont très proches de celles de l’homme moderne. Dans le même temps, son petit cerveau et la forme de la partie supérieure de son corps sont plus proches d’un groupe pré-humain appelé australopithèque », a expliqué le professeur Chris Stringer du Musée d’histoire naturelle de Londres, auteur d’un article sur le sujet jeudi dans la revue scientifique eLife.

Cette découverte pourrait permettre d’en savoir davantage sur la transition, il y a environ 2 millions d’années, entre l’australopithèque primitif et le primate du genre homo, notre ancêtre direct.

« Le mélange de caractéristiques de l’Homo naledi souligne une fois de plus la complexité de l’arbre généalogique humain et la nécessité de conduire des recherches plus poussées pour comprendre l’histoire et les origines ultimes de nos espèces », estime Chris Stringer.

Mystère sur l’origine de leur mort

Les chercheurs se sont également interrogés sur les raisons pour lesquelles les ossements se trouvaient dans cette chambre difficile d’accès, à l’entrée d’une grotte déjà connue. Le tunnel pour y accéder est extrêmement raide et tellement étroit que seuls des chercheurs à la morphologie menue ont réussi à se rendre sur les lieux de cette découverte majeure.

Cette chambre « a toujours été isolée des autres pièces et n’a jamais été contact avec la surface », selon le communiqué.
« Nous avons imaginé plusieurs scénarios, y compris la possibilité de l’attaque d’un carnivore inconnu, une mort accidentelle ou encore un traquenard, explique Lee Berger de l’université de Witwatersrand. On en est arrivé à la conclusion que le scénario le plus plausible était que ces corps avaient été déposés volontairement à cet endroit. » Une pratique qui « témoigne d’un comportement étonnamment complexe pour une espèce humaine + primitive + », conclut le professeur Stringer.

Depuis des années, le « Berceau de l’humanité », zone truffée de grottes et de fossiles de pré-humains et véritable mine d’informations sur nos ancêtres, est un trésor pour les archéologues et paléontologues. Et Lee Berger l’assure : la chambre où a été trouvé l’Homo naledi « n’a pas encore révélé tous ses secrets, car il pourrait y avoir encore des centaines, voire des milliers de fossiles d’Homo naledi à exhumer ».