Les aventures transatlantiques des Amérindiens

Les aventures transatlantiques des Amérindiens



L’historien romain Cornélius Nepos rapporte que, pendant son proconsulat en Gaule, Quintus Metellus Celer aurait reçu en offrande de la part du roi des Boïens, quelques Indiens rejetés par une tempête sur le littoral de la Germanie en l’an 62 avant J.-C. Pline [1] et le géographe Pomponius Mella [2] relatent également cette anecdote.

Longtemps, on s’en est tenu à la lettre du texte et considéré qu’il s’agissait effectivement d’ « Indiens », c’est-à-dire d’habitants de l’Inde. La confusion s’explique d’autant mieux qu’on croyait alors qu’il existait une route directe entre l’Inde et la Germanie, en passant par la... mer Caspienne.

Cette croyance subsistait encore au Moyen Age et fut la cause des aberrations de certaines cartes rédigées à cette époque. Mais, pour les anciens, qui cultivaient l’idée qu’un même océan baignait les côtes de l’Inde et de Ceylan, de l’Afrique « extérieure » et des îles Britanniques, la chose allait de soi.

Il ne faut pas oublier non plus que, tant pour Cornélius Nepos que pour les géographes du bas Moyen Age, le mot « Inde », loin de désigner une aire géographique déterminée, était un nom collectif sous lequel on englobait indifféremment tout ce qui présentait un caractère plus ou moins exotique.

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