Un virus qui tue l'anthrax

Des chercheurs ont fait la découverte d'un virus bactériophage qui se nourrit de la bactérie responsable de la maladie du charbon.



Tout commence à partir de la carcasse d’un zèbre retrouvée au milieu des plaines de Namibie, dans le sud de l’Afrique. L'animal est mort après avoir contracté la maladie du charbon, aussi appelée anthrax.

La maladie est courante chez ces herbivores car la bactérie qui en est responsable, le bacillus anthracis, survit dans le sol à l'état de spores. En broutant, les animaux ingèrent ou inhalent ces spores et sont ainsi contaminés.

Mais la carcasse découverte dans le Parc national d'Etosha au nord de la Namibie a ceci de particulier, qu'elle a permis d'isoler un nouveau virus à partir des échantillons collectés sur l'animal. Cette découverte est décrite dans une étude publiée dans la revue PlosOne le 27 janvier 2014.

"La première chose dont nous nous sommes rendu compte, c'est que ce virus était un prédateur de la bactérie de l'anthrax", a déclaré Holly Ganz, chercheuse à l'UC Davis Genome Center en Californie. Autrement dit, un virus bactériophage. De la même façon que l’anthrax est dû à une bactérie qui envahit et tue son organisme hôte, le bactériophage est un virus mangeur de bactérie. Et celui-ci est friand de celle qui est responsable de la maladie du charbon.

Surnommé Tsamsa, ce virus est particulièrement grand. Il possède une grosse tête, une longue queue et un génome très riche. Ce qui en fait l'un des plus gros bactériophages jamais découverts.



Les bactériophages ont souvent une cible bactérienne bien spécifique, ce qui en fait des outils anti-microbiens très intéressants. On peut potentiellement s'en servir pour s'attaquer à une mauvaise bactérie. En l'occurrence celle qui est responsable de la maladie du charbon et qui, selon l'OMS touche encore entre 100 000 et 200 000 personnes dans le monde.

"On pourrait un jour se servir de ce virus pour détecter la bactérie de l'anthrax ou l'utiliser comme alternative aux antibiotiques", espère Holly Ganz.