Le mammouth laineux s'est éteint à cause du changement climatique

Le mammouth laineux a disparu rapidement. Il est difficile d’expliquer son déclin, mais d’après une nouvelle étude, le facteur dominant a été le climat et non la chasse. À la sortie de l’âge glaciaire, le mammouth n’a pas su s’adapter au changement de son milieu.

L’extinction rapide du mammouth laineux était jusqu’alors un événement mystérieux. Ce gros éléphantidé aux poils mesurant presqu’un mètre s’est complètement éteint il y a 4.000 ans, mais son déclin a commencé voilà 10.000 ans. Longtemps, les chercheurs ont tergiversé sur le rôle de l’Homme dans cette disparition. Le mammouth laineux avait-il été trop chassé, comme le Dodo au XVIIe siècle ? D’après les conclusions d’une ambitieuse étude, le mammouth laineux aurait été victime du changement climatique.

À partir de 88 fragments d’os, de dents et de défenses issus de 300 mammouths laineux découverts dans le monde, une équipe britano-suédoise a essayé de reconstituer l’histoire du mammouth poilu. Son règne a perduré durant le Pléistocène supérieur, c'est-à-dire de 116.000 ans à 12.000 ans avant aujourd’hui. Il est arrivé en Eurasie depuis le continent américain, en passant par le détroit de Béring il y a 66.000 ans.