Des astronomes découvrent un cimetière de comètes… capables de revenir à la vie

Des astronomes découvrent un cimetière de comètes… capables de revenir à la vie



Un cimetière abritant des comètes capables de « revenir à la vie » a été découvert au sein de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter.

Un mystérieux cimetière de comètes a été découvert au sein de la Ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Pourquoi « mystérieux » ? Car cet endroit abrite des comètes bien particulières : apparemment « éteintes », puisque ne présentant aucun signe d'activité tangible aux yeux des astronomes, ces comètes sont en réalité capables de se réactiver à tout moment, dès qu'un surcroît d'énergie en provenance du soleil leur parvient... Une surprenante propension à revenir à la vie, qui a même incité l'astronome colombien Ignacio Ferrin et ses collègues de l'Université Anitoquia (Medellín, Colombie), auteurs de la découverte, à baptiser ces étranges corps célestes "comètes de Lazare", du nom du personnage de la Bible ressuscité par Jésus.

Pour réaliser cette découverte, Ignacio Ferrin et ses collègues ont patiemment observé, au cours de ces dix dernières années, la Ceinture d'astéroïdes, une région du système solaire située entre les orbites de Mars et Jupiter. Au cours de cette longue période d'observation, les astronomes colombiens y ont découvert l'existence de 12 comètes actives. Une présence qui, selon Ignacio Ferrin, s'explique par le fait qu'il existe, parmi la multitude d'astéroïdes qui peuplent cette région du système solaire, des comètes « dormantes » : vues de la terre, elles passeraient pour des astéroïdes en raison de leur absence d'activité. Mais au moindre surcroît d'énergie reçue du soleil, ces corps célestes qui jusqu'ici passaient pour de banals rochers dénués de vie, s'entoureraient alors de la chevelure lumineuse typique des comètes, constituée de gaz et de particules…

Selon Ignacio Ferrin, il y a des millions d'années, la Ceinture d'astéroïdes était peuplée d'une multitude de comètes actives. Des comètes qui, le temps passant, auraient vieilli et seraient entrées dans une phase de dormance. Les quelques comètes actives décelées au cours de ces 10 dernières années d'observation au sein de la Ceinture d'astéroïdes par les astronomes colombiens seraient donc en réalité les signes résiduels de cette intense activité passée.

En réalité, il faut noter que la présence importante de comètes au sein de la Ceinture d'astéroïdes était déjà suspectée (lire «Des comètes déguisées en astéroïdes » sur le site Ciel et Espace) . En effet, en 2009, une simulation informatique avait suggéré qu'au moins 20 % des corps célestes situés dans la ceinture d'astéroïdes n'étaient pas des astéroïdes, mais des comètes. Toutefois, il ne s'agissait là que d'une simulation informatique, non confirmée par des observations. De plus, la propension de ces comètes dissimulées au sein de la Ceinture d'astéroïdes à passer d'un stade « dormant » à un stade actif n'avait pas été explorée par les auteurs de cette précédente étude. Avec la publication des travaux de l'astronome Ignacio Ferrin, l'hypothèse d'une quantité importante de comètes présentes au sein de la Ceinture d'astéroïdes est donc désormais renforcée. Qui plus est, ces nouveaux travaux apportent des éléments importants sur le cycle de vie de ces comètes

Ces travaux ont été publiés le 2 août 2013 dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, sous le titre « The location of Asteroidal Belt Comets (ABCs), in a comets' evolutionary diagram: The Lazarus Comets ».

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