Les jumelles de la Terre sont nombreuses dans la galaxie

Le nombre de planètes potentiellement habitables est plus grand que ne le pensait, selon une nouvelle analyse par un chercheur de Penn State, et certaines de ces planètes sont susceptibles de rôder autour d'étoiles proches.

« Si nous observions les 10 étoiles les plus petites et les plus proches du Soleil nous trouverions environ quatre planètes potentiellement habitables » annonce Ravi Kopparapu de l’université de Penn State. Cette estimation est le résultat d’un nouveau calcul publié dans la revue Astrophysical Journal Letters. L’astronome s’est concentré sur les étoiles de type M. Encore appelées naines rouges, elles sont de petites taille et plutôt froides. Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche du Système solaire en est une.

Les naines rouges sont de bonne candidates pour la recherche d’exoplanètes en zone habitable (un territoire autour de l’étoile autorisant la présence d’eau liquide à la surface d’une planète). Elles sont plus fréquentes que les étoiles comme le Soleil et les planètes mettent moins de temps à tourner autour ce qui multiplie les possibilités d’observation.

Selon Ravi Kopparapu : « La distance moyenne de la planète la plus proche potentiellement habitable est d'environ sept années-lumière. C'est à peu près la moitié de la distance évaluée lors de précédentes estimations. Il y a environ huit étoiles froides à moins de 10 années-lumière, on devrait s'attendre à trouver au moins trois planètes de la taille de la Terre dans leurs zones habitables ».

Ce travail est basé sur une étude récente menée par des chercheurs du Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique qui a permis l’analyse de près de 4000 naines rouges. Les chercheurs ont appliqué une nouvelle définition de la zone d'habitabilité pour déterminer le nombre de planètes présentes. Pour les auteurs, cela prouve que les planètes de taille terrestre sont beaucoup plus nombreuses que prévu, ce qui va faciliter la recherche de vie extraterrestre.