Le mystérieux élément 113 enfin découvert ?

Des chercheurs japonais affirment avoir produit l’élément chimique de numéro 113, qui pourrait ainsi entrer officiellement dans le tableau périodique des éléments. Mais une équipe russo-américaine avait revendiqué cette découverte dès 2004. Les instances officielles internationales en chimie et physique serviront d’arbitre.

DMITRI MENDELEÏEV, l’auteur en 1869 du célèbre tableau périodique, qui classe tous les éléments chimiques de manière cohérente, n’imaginait sûrement pas qu’au 21ème siècle, on continuerait d’ajouter de nouvelles substances dans son œuvre.

Pourtant, une équipe japonaise du RIKEN (à Saitama, près de Tokyo) vient d’annoncer avoir découvert l’élément 113, dont le noyau contient 113 protons et 165 neutrons. Pour cela, ils ont bombardé des atomes de zinc sur une cible de bismuth, afin de faire fusionner les noyaux de ces éléments. La réaction est tellement rare qu’après 553 jours de bombardement, ils n’ont obtenu que trois atomes de l’élément 113.

Le Japon sera-t-il ainsi le premier pays d’Asie à nommer un élément chimique, comme le veut la coutume instituant que le découvreur baptise son élément ? Rien n’est moins sûr. Les Japonais ne sont pas les seuls à prétendre à cette découverte : une équipe du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie et du Joint Institut for Nuclear Research à Dubna en Russie l’avait revendiquée dès 2004. Elle avait bombardé une cible d’américium avec du calcium, créant l’élément 115 qui se décompose en engendrant notamment l’élément 113.

SEULES LES INSTANCES officielles, l'Union of pure and applied chemistry (IUPAC) et l’Union of pure and applied physics (IUPAP) pourront les départager, en analysant les preuves d’existence de cet élément et les études de ses propriétés avancées par les deux équipes. Car le 113, très peu stable, se décompose rapidement, et ce sont ses produits de décompositions qui permettent d’affirmer son existence.

L’élément 113 n’est pas le plus lourd jamais découvert. Les éléments 112 (copernicium), 114 (flérovium) et 116 (livermorium) ont déjà été officiellement reconnus respectivement en 2010, 2011 et 2011. Les chercheurs du RIKEN viennent, quant à eux, de se lancer à la chasse aux éléments 119 et 120.