Un géant des mers préhistoriques

Cet animal qui vivait il y a 480 millions d’années est un ancêtre des crustacés et des arthropodes actuels. Il se nourrissait comme les baleines en filtrant l’eau de mer.

ANOMALOCARIDIDES. Les anomalocaridides (leur nom signifie étrange crevette), sont considérés comme les plus grands animaux de la période cambrienne, il y a 540 à 490 millions d’années. Leur règne s’est d’ailleurs poursuivi à la période suivante, l’Ordovicien plusieurs millions d’années après.

Ce sont des fossiles d’anomalocaridides datant de cette époque qui ont été retrouvés au Maroc. Ils offrent des indices sur l'évolution de ces premiers ancêtres des crustacés, des insectes et des autres arthropodes modernes.
Un mode d’alimentation par filtration

Les fossiles nouvellement analysés appartiennent à une nouvelle espèce baptisée Aegirocassis benmoulae, en hommage à Mohamed Ben Moula qui l’a découverte lors de fouille en 2011. L’animal mesurait environ deux mètres de long, une taille exceptionnelle pour cette famille d’animaux et pour l’époque, il y a 480 à 430 millions d'années. Elle en faisait sans conteste un géant des mers et sans doute l’un des plus grands arthropodes connus.

BALEINE. Une nouvelle méthode d’analyse a permis de reconstruire l’animal en trois dimensions à partir des fossiles découverts. Cela a permis d’obtenir des détails précis sur son anatomie qui font l’objet d’une publication dans la revue Nature. Ils révèlent que l’animal en dépit de sa taille ne représentait pas un grand danger pour les autres espèces : un réseau d’épines sur sa tête indique qu’Aegirocassis se nourrissait en filtrant l’eau de mer pour en récupérer le plancton. Comme le font les baleines et certains requins vivant de nos jours.

L’étude a également révélé qu’il existait de paires de membres par segment de corps. Un membre supérieur analogue aux pattes des arthropodes actuels et un membre inférieur ressemblant à une patte modifiée adaptée à la natation, une nageoire donc. Ces membres sont les précurseurs des doubles pattes caractéristiques des arthropodes modernes.

Beaucoup d’autres fossiles ont également été découverts en même temps qu’Aegirocassis. Parmi eux, des arthropodes plus évolués, des sortes de méduses et d’étoiles de mers. Une pêche qui fait dire à Peter Van Roy, paléobiologiste à l'Université de Yale, co-auteur de l’étude, « que beaucoup de choses très excitantes sont encore à venir ».