Il y aurait des sources hydrothermales sur Encelade, une lune de Saturne

Il y aurait des sources hydrothermales sur Encelade, une lune de Saturne





[justify]PANACHES. De petits grains de matière microscopiques mesurant 4 à 16 nanomètres de diamètre. Voilà ce qu'a observé la sonde cassini au fil de ses orbites autour de la planète Saturne. La découverte peut paraître insignifiante, et pourtant... Ces grains de silicium ont une composition très différente des blocs de glace que l'on a l'habitude de croiser au sein des anneaux de la planète. Les chercheurs de l'Université de Boulder (Colorado, Etats-Unis) se sont penchés sur l'origine de ces grains et, après avoir étudié pendant quatre ans les données de la sonde Cassini, et pratiqué de nombreuses simulations numériques, ils ont réussi a remonter la piste.

Dans une publication, mercredi 11 mars 2015, dans le journal Nature, l'équipe explique que ces particules proviennent des geysers de vapeur qu'émet régulièrement Encelade, l'une des lunes de Saturne. Plus exactement, ces grains proviennent du sous-sol de cette lune. Un sous-sol recouvert par endroit d'une impressionnante couche de glace épaisse de 30 à 40 Km. A ces profondeurs, les grains de matière proviennent d'une dissolution progressive de la roche sous l'action d'eau liquide souterraine chauffée à au moins 90°C. Cette matière minérale diluée se fraye peu à peu un chemin à travers la surface et se transforme en gaz au cours de sa remontée. Puis en traversant la glace, cette matière se condense en petits grains qui finissent par être éjectés dans l'espace par les geysers.
Sous Encelade, un environnement voisin de la Terre ?

Ce processus que décrivent les chercheurs implique la présence, sous la surface d'Encelade, d'une véritable activité hydrothermale. "C'est très excitant d'avoir pu utiliser ces poussières de roche, éjectées dans l'espace par des geysers, pour en apprendre plus sur les conditions sur -et sous- le fond de l'océan d'une lune glacée", a déclaré le chercheur Sean Hsu du laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'université de Boulder, cité dans un communiqué. Et pour cause, la présence d'une telle activité géologique fournit chaleur, énergie, et eau liquide.

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