Les astronautes de l'ISS mangeront bientôt de la salade spatiale

La NASA prévoit l'envoi prochain vers la Station spatiale internationale (ISS) d'une petite serre portative, afin que les astronautes puissent cultiver et manger de la salade.

Manger des salades cosmiques, bientôt une réalité ? Depuis les tout débuts de l'aventure spatiale, les astronautes ont cultivé des plantes en impesanteur, afin d'étudier leur croissance. Mais pour les astronautes de la NASA, les manger était interdit. Une consigne qui changera dès le mois de décembre, lorsque l'agence américaine enverra vers la Station Spatiale Internationale (ISS) un nouveau genre de serre qui permettra aux astronautes de cultiver et de manger des salades fraîches.

Là haut, sur l'ISS, seuls les cosmonautes russes ont le droit de consommer les végétaux qu'ils font pousser dans leur partie de la station. Pour les autres, les consignes sont strictes, on ne touche pas aux plantations, pour éviter la contamination par des microbes. De toute façon, les végétaux cultivés par les astronautes sont en majorité de l'espèce Arabidopsis thaliana, l'arabette des dames, une petite plante utilisée comme modèle génétique par les scientifiques. Sur la station, elle est cultivée pour tester les effets de l'impesanteur sur la croissance des racines ou sur la reproduction.

Manger dans l'espace coûte cher

Pourtant, cultiver des légumes dans l'espace pourrait être la solution à l'un des obstacles majeurs du voyage spatial : le coût de la nourriture. Ravitailler en rations l'ISS nécessite plus de 10.000 euros par kilogramme de nourriture. De plus, pour envisager des voyages de plusieurs mois, comme vers Mars, il faut prévoir de la nourriture qui peut se conserver plus d'un an, et surtout, qui conserve son goût.

C'est ce qui a motivé la création du programme Vegetable Production System (VEGGIE, qui signifie végétarien). Avec l'aide de la compagnie ORBITEC, la NASA a développé une serre portative, légère et compacte qui permettra à ses astronautes de cultiver des salades. Le but à long terme d'un tel programme est, bien sûr, de créer des serres autosuffisantes, qui permettront de nourrir les passagers de manière autonome.

Mais pour l'instant, le défi est de faire tenir cette installation dans l'ISS, où chaque centimètre carré est essentiel. L'appareil a donc la taille d'un micro-onde, et peut s'arrimer sur les parois de la station grâce à des scratchs. La taille des végétaux est également déterminante, ainsi que la durée de leur cycle de vie. C'est pourquoi ce sont des plants de salades, qui poussent en seulement 28 jours, qui ont été retenus pour la première phase de tests.