Kepler 37b : découverte d'une exoplanète plus petite que Mercure

La découverte n'est peut-être pas de taille mais elle établit un nouveau record ! Des astronomes du Centre de recherche de la NASA ont annoncé dans la revue Nature avoir découvert grâce à Kepler une nouvelle exoplanète tout à fait particulière. Pour la première fois, elle s'est révélée être plus petite que Mercure, elle-même plus petite des planètes de notre système solaire.

Baptisée Kepler-37b, elle a été repérée, avec deux autres planètes extrasolaires, en orbite autour d'une étoile (Kepler-37) dont elle fait le tour en 13 jours. Deux de ces trois planètes sont plus petites que la Terre, alors que la troisième fait deux fois la taille de notre planète.
Si la découverte d’une planète aussi petite que Kepler-37b est inédite, c’est parce que les chercheurs n’étaient jusqu’ici en mesure que de détecter les plus grandes. "Même Kepler ne peut détecter un monde aussi petit qu'autour des étoiles les plus brillantes qu'il observe", a expliqué Jack Lissauer, scientifique du Ames Research Center de la NASA.

De fait, la découverte des astronomes de la NASA repousse les limites puisque cette planète représente environ 80% de la taille de Mercure qui elle-même, possède un diamètre de 4.878 km, soit 38% de celui de la Terre (à peu près la taille de la Lune). "Le fait que nous ayons découvert la minuscule Kepler-37b suggère que de telles petites planètes sont communes, et que davantage de merveilles planétaires nous attendent alors que nous continuons à collecter et analyser des données supplémentaires", a ajouté le scientifique cité dans un communiqué.

Une température de surface de plus de 400°C

D'après l'étude, ces trois nouvelles planètes sont toutefois tout sauf habitables puisqu'elles orbitent à une distance inférieure de celle qui sépare Mercure du Soleil. La température à la surface de Kepler-37b pourrait ainsi dépasser 400°C, ce qui la rendrait assez chaude pour fondre le zinc d'une pièce de monnaie, a précisé l'agence. Kepler-37c et Kepler-37d orbitent elles autour de leur étoile en respectivement 21 et 40 jours.

"Cette découverte montre que les planètes proches peuvent être plus petites, comme plus grande, que les planètes qui orbitent autour de notre Soleil", a commenté Thomas Barclay, du Bay Area Environmental Research Institute de Sonoma. Ainsi, en dénichant des planètes toujours plus petites, le champ des possibles augmente et Kepler, qui scrute plus de 150.000 étoiles situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre devrait finir par trouver d’autres planètes sœurs de la Terre, susceptibles elles d'abriter la vie.

(crédits photo : NASA/Ames/JPL-Caltech)